Il y a moins d'un an, Josh Gorges était encore un défenseur inconnu qu'on imaginait davantage à Hamilton qu'à Montréal.

Mais il a si bien gagné la confiance de ses patrons au fil de la saison que Bob Gainey l'a récompensé, hier, avec un contrat de trois ans évalué à 3,3 millions.

Une surprise, admet-il, mais qui démontre bien le chemin parcouru.

«Ma progression avec le Canadien a été rapide, a admis le défenseur de 23 ans. L'équipe m'a donné la chance de jouer et elle m'a fait confiance.

«Honnêtement, je ne savais pas à quoi m'attendre. Alors, qu'on m'offre un contrat de trois ans m'a surpris quelque peu. Ils m'ont dit qu'ils me voulaient et ça cadrait bien dans mes plans.»

Son début de saison nerveux et gaffeur laissait croire que Gorges serait soumis avant longtemps au ballottage. Mais tel le Petit Castor, une fois qu'il a été lancé, rien n'a pu l'arrêter!

Gorges a participé aux 52 derniers matchs de la saison régulière et à tous ceux des séries éliminatoires.

Il a certes récolté neuf mentions d'aide en saison, mais il s'est surtout imposé par sa stabilité en défense.

«Josh a démontré qu'il avait sa place au sein de notre brigade défensive, a déclaré Gainey par voie de communiqué. Il est l'un de nos joueurs s'étant le plus amélioré lors de la dernière saison.

«Il est jeune, fiable, solide et fait preuve d'une attitude exemplaire.»

Cette attitude, Gorges pourrait l'amener à un autre niveau la saison prochaine en prenant plus de responsabilités sur la patinoire comme en dehors. Car on a tendance à l'oublier: l'arrière originaire de la Colombie-Britannique était le capitaine des Rockets de Kelowna lors de leur conquête de la Coupe Memorial en 2004.

Un cliché du hockey veut que les défenseurs mettent plus de temps à progresser. Compte tenu du fait qu'il va entreprendre à 23 ans sa troisième saison complète dans la LNH, Gorges a l'occasion de devenir bien meilleur.

D'où l'intérêt d'un contrat de trois ans.

À chaque jour qui passe, la transaction qui a envoyé Craig Rivet et un choix de cinquième ronde à San Jose en retour de Gorges et d'un premier choix au repêchage (Max Pacioretty) donne raison au Canadien!

En vue de la prochaine saison, Gorges gardera sûrement un oeil sur le poste de quatrième défenseur, à la droite de Roman Hamrlik. Ce poste sera déterminant pour la ligne bleue du Tricolore. Lui ou Ryan O'Byrne pourraient donc hériter d'un poste au sein des deux premières paires.

Ce même O'Byrne, qui est joueur autonome avec compensation, est désormais le seul joueur sans contrat chez le Canadien. La masse salariale de l'équipe est encore à 7,5 millions sous le plafond salarial de 56,7 millions.