(Los Angeles) Au moins huit personnes sont mortes dans le naufrage de deux petits bateaux « de contrebande », fréquemment utilisés pour transporter des migrants, dans la nuit de samedi à dimanche au large de San Diego, proche de la frontière mexicaine, ont annoncé les autorités.

« C’est l’une des pires tragédies de contrebande maritime en Californie, à ma connaissance », a déclaré dimanche James Gartland, un responsable des services de secours de San Diego, semblant faire référence aux flux migratoires entre le Mexique et les États-Unis.

Les huit victimes sont des adultes, a-t-il ajouté lors d’une conférence de presse, sans communiquer leurs nationalités.

Les secours ont été appelés vers 23 h 30 locales samedi par une personne s’exprimant en espagnol, qui les a informés qu’un bateau avec une dizaine de passagers avait chaviré.

Le premier bateau « a été renversé par les vagues », a déclaré James Spitler, un responsable des garde-côtes de San Diego, lors de la conférence de presse. La deuxième embarcation, qui transportait huit autres personnes – dont celle qui a appelé les secours – est « parvenue à atteindre le rivage », a-t-il poursuivi.

Une fois sur place, les secours ont découvert sur le rivage les deux petits bateaux de pêche « chavirés », avant de sortir les corps des victimes de la mer, a indiqué M. Gartland.

Ils n’ont « pas trouvé de survivants » pendant leurs opérations, mais des personnes ont pu atteindre le rivage et « quitter la plage », a déclaré M. Gartland.

La zone dans laquelle les bateaux se trouvaient « est très dangereuse, même en pleine journée », avec de forts courants et des vagues puissantes, a-t-il estimé.

La ville de San Diego se trouve tout près de la frontière entre le Mexique et les États-Unis.

De très nombreux migrants la franchissent illégalement, un sujet devenu un casse-tête politique pour l’administration du président démocrate Joe Biden.

« Depuis 2017, le trafic d’êtres humains a augmenté de 771 % dans la zone côtière de la Californie du Sud », a déclaré dimanche M. Spitler, des garde-côtes, affirmant que 23 personnes étaient mortes en mer depuis 2021.

Les migrants, qui veulent échapper à la pauvreté ou à la violence dans leurs pays d’origine, prennent souvent d’énormes risques pour entrer sur le sol américain.