Face à des sondages inquiétants, le candidat démocrate au Sénat américain Beto O'Rourke a adopté un ton plus combatif lors de son deuxième débat contre l'ex-candidat républicain à la présidentielle Ted Cruz mardi soir au Texas, bastion conservateur.
Ted Cruz « est malhonnête. C'est pour ça que le président » Donald Trump « l'a appelé "Ted le menteur" et que le surnom a bien tenu », a lancé le quadragénaire Beto O'Rourke.
Son adversaire, qui excelle dans l'art oratoire, a ironisé sur le changement de ton après un premier débat plus policé.
« Il est évident que les sondeurs » de Beto O'Rourke « lui ont conseillé d'opter pour l'offensive », a déclaré le sénateur sortant Ted Cruz, candidat malheureux à la primaire républicaine en 2016 contre Donald Trump, qui l'avait affublé de ce surnom et avait publiquement humilié son épouse.
Mais tout signe d'hostilité a désormais disparu entre le président et le sénateur texan. Donald Trump doit même aller lundi le soutenir à Houston. Et il s'est fendu, mercredi matin, de deux tweets de soutien sans réserve.
Ted Cruz « est solide » dans la lutte contre la criminalité et pour la défense des frontières, la liberté de porter des armes, sur l'emploi et la baisse des impôts, a écrit le milliardaire. Beto O'Rourke, « c'est du flan ! », a asséné Donald Trump.
Les deux candidats au siège de sénateur se sont notamment opposés sur l'immigration - un sujet de premier plan dans cet État frontière - et le système de santé.
Ted Cruz, 47 ans, a dépeint son opposant - qui siège pour l'heure à la Chambre des représentants à Washington - comme bien trop à gauche pour leur État conservateur.
Ex-rockeur punk charismatique, Beto O'Rourke a électrisé le parti démocrate en arrivant, pendant plusieurs semaines, au coude-à-coude avec le républicain dans les sondages. Des millions de dollars sont venus alimenter sa campagne, dont 38 millions au seul troisième trimestre, un record dans l'histoire des élections sénatoriales.
Mais depuis plusieurs jours, l'écart se creuse en faveur de Ted Cruz.
Un sondage CNN-SSRS lui donnait sept points d'avance mardi (52 % contre 45 % - marge d'erreur : 3,8 points). Le républicain mène de sept points également, selon une moyenne établie par le site spécialisé RealClear Politics.
Le 6 novembre, les Américains renouvelleront les 435 sièges de la Chambre des représentants ainsi qu'environ un tiers du Sénat (35 sièges), 36 postes de gouverneurs et de nombreuses assemblées locales. Les républicains semblent bien partis pour conserver leur étroite majorité au Sénat, mais les démocrates pourraient reprendre le contrôle de la Chambre.