Des centaines de couples de même sexe de l'État de Washington ont commencé jeudi à se prévaloir d'un permis de mariage, quelques heures après l'entrée en vigueur de la légalisation du mariage gai dans cet État, une mesure approuvée par les électeurs lors d'un référendum.

Le commissaire du comté de King, le plus important de l'État, a ouvert les portes de son bureau de Seattle peu après minuit, tôt jeudi matin, afin de commencer la distribution des permis de mariage. Des centaines de personnes avaient commencé à faire la file plusieurs heures plus tôt, entourant l'édifice par une nuit froide. Jeudi après-midi, plus de 400 certificats de mariage avaient été délivrés à Seattle.

Le mois dernier, l'État de Washington, le Maine et le Maryland sont devenus les premiers États américains à autoriser le mariage entre personnes de même sexe dans le cadre d'un vote populaire. Ils se joignent aux six autres États américains qui permettent déjà le mariage gai, en plus du District de Columbia.

Le gouverneur de l'État de Washington, Chris Gregoire, a certifié les résultats du référendum mercredi après-midi, et la loi est entrée en vigueur à 00h01 jeudi.

Le référendum demandait aux électeurs d'approuver ou de rejeter la loi adoptée plus tôt cette année dans l'État, qui légalisait les mariages entre personnes de même sexe. La loi avait été approuvée par le gouverneur en février, mais elle avait été suspendue en attendant le résultat du référendum. Près de 54 pour cent des électeurs ont approuvé la mesure.

Parce que l'État impose un délai de trois jours entre l'obtention du permis et le mariage comme tel, les premières unions officielles ne seront pas célébrées avant dimanche.

La loi n'oblige pas les églises ou les organisations religieuses à célébrer des mariages entre personnes de même sexe.

«Nous avons attendu longtemps. Nous sommes ensemble depuis 35 ans et nous n'aurions jamais imaginé que nous pourrions un jour nous marier légalement. Je me sens si joyeuse que j'ai du mal à tenir debout», a déclaré Pete-e Petersen, âgée de 85 ans. Avec sa conjointe Jane Abbott Lighty, âgée de 77 ans, elles ont été les premières à obtenir leur permis de mariage à Seattle.

Après s'être rencontrées il y a 35 ans à Sacramento, les deux dames pourront enfin se marier dimanche. Elles ont déclaré avoir acheté des chaussures et des vêtements pour leur mariage.

L'ambiance était festive à Seattle. Des volontaires ont distribué des roses, du café et des fruits. Les couples se sont enlacés pour se garder au chaud. Certains ont ouvert des bouteilles de champagne, tandis que d'autres chantaient.

«Nous savions que ça finirait pas arriver, mais c'est un peu surréaliste», a déclaré Amanda Dollente, qui a commencé à faire la file avec sa conjointe, Kelly Middleton, à partir de 16h mercredi.

Les autorités du Maryland ont également commencé à distribuer les permis de mariage jeudi, mais ils n'entreront en vigueur que le 1er janvier.

Dans le Maine, la loi sur le mariage gai entrera en vigueur le 29 décembre, mais il n'y aura pas d'attente entre l'obtention du permis et le mariage. Les couples de même sexe pourront donc célébrer leur union sur-le-champ.