Le département de sciences atmosphériques de l'Université du Colorado, dont les prévisions sont très suivies, prévoit douze tempêtes tropicales pour la saison 2009 dans l'Atlantique, dont au moins six atteindront un puissance cyclonique, selon un communiqué publié mardi.

Deux de ces ouragans pourraient être particulièrement violents avec des vents d'au-moins 178,8 km/h entrant dans les catégories 3, 4 ou 5 dans l'échelle de Saffir-Simpson (qui en compte 5).

Ces chiffres représentent une révision à la baisse par rapport aux projections initiales de décembre 2008 qui faisaient état de 14 tempêtes tropicales dont sept pouvant se transformer en cyclone et trois de très forte puissance.

Si ces prévisions se concrétisent, 2009 sera moins agité que l'an dernier. En 2008, il y a eu 16 tempêtes tropicales dont huit se sont transformées en cyclone.

La fréquence moyenne des tempêtes tropicales est de 9,6 par an, avec 5,9 cyclones dont 2,3 de grande intensité.

L'équipe de scientifiques de l'Université du Colorado (ouest) base ses projections sur la faiblesse attendue du courant marin El Nino couplée à un refroidissement inhabituel des températures à la surface de l'océan Atlantique dans les tropiques au cours des derniers mois de l'année.

Des eaux plus froides sont liées à une moindre activité cyclonique durant la saison du 1er juin au 30 novembre.

«Sur la base de notre dernière projection, la probabilité qu'un cyclone de grande puissance atteigne les côtes américaines est de 54% cette année (en 2009), comparativement à la moyenne de 52% au XXe siècle», précise Phil Klotzbach, le principal prévisionniste du département de sciences atmosphériques de l'Université du Colorado.

Pour les Etats-Unis, «nous prévoyons une saison cyclonique 2009 d'une activité comparable à la moyenne des saisons de 1950 à 2000», ajoute-t-il.

Selon les météorologues, la probabilité qu'un cyclone de grande puissance s'abatte sur la côte est des Etats-Unis est de 32%, et de 31% pour les côtes américaines du Golfe du Mexique.

Ils réviseront leurs prévisions le 2 juin, le 4 août, le 2 septembre et le 1er octobre.