La «sale guerre» qui oppose écologistes et chasseurs de baleines nippons dans l'Antarctique pourrait finir par coûter des vies, a estimé lundi un militant écologiste néo-zélandais expulsé du Japon après avoir été jugé et condamné à Tokyo.

Membre de l'association de défense de l'environnement Sea Shepherd (Berger de la mer), Peter Bethune avait été expulsé vendredi du Japon où la justice lui avait infligé, deux jours plus tôt, une peine de 2 ans de prison avec sursis.

Il était notamment poursuivi au Japon pour avoir blessé au visage un marin japonais de 24 ans en jetant une flasque d'acide butyrique (beurre rance) en février contre le baleinier Shonan Maru 2 dans les eaux de l'Antarctique, dans le cadre d'une campagne de protestation menée par Sea Shepherd, basée aux États-Unis.

Le militant écologiste a assuré qu'il n'envisageait pas de nouvelles initiatives, pour le moment.

«J'ai fait beaucoup de sacrifices et je ne sais pas si je vais retourner en Antarctique cette année», a-t-il déclaré lors de sa première conférence de presse lundi en Nouvelle-Zélande.

«Je n'exclus pas qu'un jour ou l'autre quelqu'un meurt là-bas, il ne manque pas de gens qui veulent aller risquer leur vie, et si quelqu'un doit mourir ce sera un membre de Sea Shepherd», a-t-il dit.

Il a également estimé que la lutte entre pêcheurs nippons et écologistes avait dégénéré en «sale guerre», affirmant qu'il avait lui-même failli être tué lorsque son bateau a été percuté par un baleinier.

Peter Bethune s'en est par ailleurs pris au gouvernement néo-zélandais, qui selon lui, ne l'a pas vraiment soutenu lors de son arrestation et ses cinq mois d'emprisonnement.

Le militant de 45 ans a été arrêté alors qu'il montait à bord d'un navire japonais en février dernier.

Il a plaidé coupable pour entrave à activité commerciale, violation de propriété privée, vandalisme et port d'un couteau avec lequel il avait coupé les attaches des filets.