La saison des ouragans dans l'Atlantique nord s'est formellement achevée lundi et a été marquée par une activité exceptionnellement calme, épargnant les côtes des Caraïbes et des États-Unis, que les météorologues attribuent au phénomène climatique El Niño.

Au total, neuf tempêtes tropicales dont trois ouragans se sont formés au cours de la saison, qui dure du 1er juin au 30 novembre.

Parmi ces ouragans, deux ont été majeurs (catégorie 4) avec des vents dépassant les 178 kmh, mais aucun ouragan de catégorie 5, la plus élevée sur l'échelle de Saffir-Simpson, ne s'est formé, pour la deuxième année consécutive.

Il s'agit de l'une des années les plus calmes sur le front des ouragans dans l'Atlantique nord en plus d'une décennie. La dernière année où seulement trois ouragans ont été recensés était 1997, qui n'avait enregistré que huit tempêtes au total.

«L'activité (cyclonique) a été considérablement réduite en 2009 en grande partie à cause du développement modéré du phénomène El Niño», a expliqué William Gray, expert en prévisions sur les ouragans à la CSU, l'université d'État du Colorado (ouest).

Selon ce météorologue, qui réalise des prévisions sur les ouragans depuis 26 ans, El Niño «a généré des vents ascendants beaucoup plus forts que la moyenne, en particulier dans les Caraïbes et le golfe du Mexique», ce qui a provoqué moins de cyclones que d'habitude.

Ainsi, cinq tempêtes tropicales (Ana, Danny, Erika, Fred et Henri) se sont dissipées au-dessus de l'océan sans avoir touché terre, «ce qui arrive rarement», selon un bilan communiqué par la CSU.

Autre particularité de cette saison, aucune tempête tropicale ne s'est formée en juin et juillet, et il a fallu attendre le 15 août pour voir arriver la première, Ana.

Le dernier ouragan de la saison, Ida, s'est formé début novembre avec des vents de 160 kmh mais était redevenu une tempête tropicale lorsqu'il a atteint l'Alabama (sud des États-Unis). Ida a cependant apporté dans son sillage des pluies diluviennes qui ont dévasté le Salvador, faisant 199 morts et 76 disparus et provoquant d'importants dégâts.

En revanche, Cuba et Haïti, sévèrement frappés en 2008, ont pu souffler en 2009. L'an dernier, Cuba a été balayé par une tempête et trois ouragans, faisant un grand nombre de victimes. Haïti, le pays le plus pauvre du continent américain, a vécu en 2008 une catastrophe humanitaire après le passage de deux tempêtes et deux ouragans qui ont causé un millier de morts et des inondations dévastatrices.