On reconnaît deux grandes familles d'amiante: le chrysotile et les amphiboles. C'est pour le chrysotile que les mines québécoises ont été exploitées.
En 2011, dans son plus récent rapport, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), institut indépendant affilié à l'Organisation mondiale de la santé, a conclu que l'amiante était cancérogène sous toutes ses formes. «L'amiante cause le mésothéliome et le cancer du poumon, du larynx et des ovaires», conclut le CIRC après une revue complète de la recherche scientifique.
Cependant, le CIRC croit que «l'amiante chrysotile a moins de potentiel que les formes amphiboles» de causer le mésothéliome.