Souvent, les sièges d'auto pour enfants ne résistent pas à l'impact quand un véhicule en heurte un autre sur le côté, selon des essais en laboratoire réalisés par le magazine <i>Consumer Reports</i>.

De la douzaine de modèles testés lors de simulations de tels impacts, 10 ont échoué, certains «de façon désastreuse», souligne le magazine dans sa livraison de février.

Les sièges ont une base installée dans la voiture, et un porte-bébé amovible dans lequel l'enfant est attaché. Dans les simulations, les sièges se sont souvent détachés de la base et ont glissé d'un bout à l'autre du laboratoire, précise <i>Consumer Reports</i>.

Les sièges étaient des modèles dos à la route (de sorte que l'enfant regarde vers l'arrière) conçus pour des bébés de moins d'un an, ou d'environ 22 livres (10 kilos). Le gouvernement exige que les fabricants testent de tels sièges pour les collisions frontales, mais pas pour les impacts latéraux, qui causent la mort d'une trentaine d'enfants par année aux États-Unis.

Les essais ne démont rent toutefois pas clairement que de meilleurs sièges d'auto auraient pu prévenir ces décès. Le magazine a testé les sièges à 60 km/h, la vitesse à laquelle le gouvernement vérifie les autos pour la protection des adultes.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), agence gouvernementale responsable de la sécurité routière, met au point ses propres essais de sièges d'auto pour les collisions latérales, soutient l'administratrice Nicole R. Nason. «Nous devons accélérer le processus, dit-elle. Je ne veux pas que les parents puissent être induits en erreur et arriver à croire que les enfants sont davantage protégés dans les bras de maman.»

Le magazine a aussi découvert des défauts dans un mécanisme fort louangé, imposé par le gouvernement pour les nouveaux sièges depuis 2002, qui permet d'ancrer les sièges d'auto dans la voiture. En effet, dans certains cas, les ceintures de sécurité ont donné de meilleurs résultats que le nouveau dispositif Latch. La NHTSA a convoqué une assemblée publique pour discuter des moyens d'améliorer le système Latch.

Le siège Companion de la société Britax, que <i>Consumer Reports</i> avait très bien coté à la suite des essais de collision frontale, a échoué l'essai de collision latérale. Selon le magazine, Britax une entreprise d'Andover, en Angleterre vend un siège de meilleure qualité en Europe.

Un autre modèle, Evenflow Discovery, a même échoué un essai de collision frontale, déclare le magazine, qui demande que le produit soit retiré du marché. Evenflow et l'agence de sécurité routière ont cependant déclaré que le siège d'auto en question avait réussi l'essai gouvernemental de collision frontale.

Robert S. Matteucci, chef de la direction à Evenflow, a ajouté dans un entretien téléphonique que <i>Consumer Reports </i>avait refusé de décrire les méthodes employées pour ses tests et que de toutes petites modifications au test pourraient invalider les résultats.