Essai routier Mercedes-AMG SL 63 : changement de registre

La Mercedes-Benz 300 SL Gullwing est sans doute l’une des voitures les plus significatives à jamais avoir vu le jour en Europe. Le coupé, produit entre 1954 et 1957 à seulement 1400 exemplaires, était façonné de nombreuses innovations mises au point sur piste pour gratifier sa magnifique robe intemporelle. En confiant la conception de sa dernière SL à sa filiale de performance AMG, Mercedes-Benz souhaite injecter de la verve à son roadster. Une sorte d’hommage à son ancêtre, mais aussi un exercice qui peut s’avérer périlleux.

Le design 

Voyez-vous, Mercedes-Benz ne pourra plus jamais produire une voiture semblable à cette 300 SL. Les multiples limitations encadrant la conception et la production de véhicules modernes sont nettement trop restrictives pour une œuvre de la sorte. N’empêche que cette SL nouvelle cuvée se distancie de sa prédécesseure produite jusqu’en 2020. Sa posture stylistique se rapproche énormément de celle du coupé AMG GT récemment renouvelé. Son long museau magnifie sa mécanique centrale avant et est parachevé par des phares acérés et une calandre à baguettes verticales pour marquer son appartenance à AMG. Le profil est aussi accrocheur avec les ailes charnues, mais aussi cette pureté des lignes assurée par un becquet arrière rétractable. Les porte-à-faux courts ramassent en parallèle les proportions. L’arrière se présente en largeur, ce qui est accentué par les feux horizontaux et est complété par les pots d’échappement anguleux qui cassent les rondeurs.

À bord 

La décapotable se définit d’abord par l’aspect numérique de son habitacle. Un grand écran vertical, devenant brûlant lorsque le soleil plombe, est aux avant-postes. Son angle est variable pour favoriser sa lisibilité par temps ensoleillé. Il est secondé par de l’instrumentation numérique hébergée dans un caisson. Des touches haptiques et tactiles définissent les commandes, en plus de pavés tactiles sur le volant. Cette configuration est loin d’être optimale, mais on s’y fait après avoir trébuché à quelques reprises. Outre ces observations, on aime beaucoup les buses en forme de turboréacteurs ainsi que la finition méticuleuse des portières enjolivées par les couvercles métalliques des haut-parleurs. Deux places arrière sont par ailleurs ajoutées, une première depuis 1989 pour cette SL. Cela dit, elles jouent les figurantes en raison de l’espace pour les jambes quasi inexistant.

Sous le capot 

Le capot grandiose s’ouvre tel un écrin pour découvrir un V8 passablement compact placé derrière l’essieu avant. C’est une mécanique assemblée à la main de 4 L de cylindrée et gavée en air par deux turbocompresseurs pour une cavalerie totale de 577 ch. Tout ça paraît fort affriolant en prémisse, une observation qui se confirme à la mise à feu. Ce huit-cylindres a une richesse sonore vibrante en superposant sa tonalité basse et caverneuse aux turbocompresseurs qui relâchent de l’air par leurs soupapes de surpression. Il n’y a heureusement rien d’assourdissant dans la prestation. Sur le plan des performances, il demeure l’exemple à suivre par sa souplesse et sa progressivité fascinante pour un moteur suralimenté. Dommage que sa partenaire, une transmission à neuf rapports avec un embrayage multidisque, soit si caractérielle à basse vitesse et lente dans ses sélections en mode manuel.

Derrière le volant

Le sigle SL signifie « Super Leicht » en allemand ou « très léger » dans la langue de Molière. Si ce qualificatif seyait bien à la 300 SL à châssis tubulaire, on ne peut en dire autant de cette SL 63 qui avoisine les 2000 kg. Cette décapotable emploie donc une quincaillerie raffinée pour masquer ces kilos : roues arrière directionnelles, suspensions avant multibras à double triangulation et système hydraulique de contrôle du roulis. De concert avec un rouage intégral de série, le véhicule verse indéniablement plus du côté du grand tourisme, malgré l’identité sportive avérée. Les liaisons au sol gèrent les bosses de manière exemplaire et l’agilité est surprenante, surtout en entrée de virage grâce à une direction particulièrement vive. La tâche est cependant effectuée de manière plutôt sérieuse et avec un certain détachement, assurant toutefois une facilité d’approche à cette SL.

Les technologies embarquées

Cette SL s’appuie sur le système MBUX du constructeur pour son offre technologique. Profitant d’une image de belle résolution et d’une fluidité dans les animations, sa lisibilité est sans reproche. N’en déplaise à ce que Mercedes-Benz avance, son intuitivité fait toujours défaut, en dépit de ses quelques années de service. Il nécessite un degré d’attention beaucoup trop élevé pour des tâches que l’on peut caractériser d’usuelles. L’absence de commandes physiques ne fait qu’accentuer cette complexité d’utilisation et les pavés tactiles placés sur les branches du volant aident peu à la navigation. Le contrôle du système de ventilation est néanmoins toujours présent sur le bas de l’écran, ce qui permet d’y accéder rapidement, et on aime les molettes d’ajustement du comportement routier sur le volant. Ceux-ci sont paramétrables, garantissant une voie rapide de paramétrage en conduite.

Le verdict 

On ne peut qu’admirer la dévotion de cette SL, gardienne d’une tradition, à garder en vie cette niche à l’allemande avec une large fourchette d’aptitudes. Sa mécanique, qui marque la fin incontournable d’une époque, est d’une expressivité qui s’harmonise avec éloquence à la conduite au grand air. Son comportement routier traduit également une belle sensibilité de l’équipe d’AMG à l’équilibre si complexe entre la sportivité et le confort. On ne peut toutefois évacuer les 215 000 $ nécessaires à la mise de départ qui la rendent évidemment inaccessible pour bien des bourses, mais aussi vulnérable à des attaques venant de rivales extrêmement douées et moins chères. L’aspect sensoriel de sa prestation laisse à désirer et sa quête de vitesse, qui pourrait être jugée superflue par plusieurs, édulcore quelque peu son identité, à force de trop vouloir en faire.