Valtteri Bottas partira en tête en Azerbaïdjan

(Bakou) Le pilote Mercedes Valtteri Bottas a décroché la position de tête en prévision du Grand Prix de Formule 1 d’Azerbaïdjan, samedi, à la suite d’une séance de qualifications rocambolesque qui a notamment piégé le pilote Ferrari Charles Leclerc.

Bottas a signé le meilleur temps en 1 minute et 40,495 secondes, pour obtenir sa deuxième pole consécutive et sa huitième en carrière en F1.

« C’était très agréable d’être en mesure de l’assurer à ma dernière tentative, a dit Bottas. Nous avons très bien fait, en tant qu’équipe, surtout après des essais libres plutôt difficiles. J’ai visé dans le mille ! »

Le Finlandais, qui tentera dimanche d’obtenir une deuxième victoire cette saison, a devancé son coéquipier Lewis Hamilton par seulement 59 millièmes de seconde.

« C’est un résultat déterminant pour nous, car nous nous sommes présentés ici sans véritable innovation technologique, a mentionné le Britannique. Le fait que nous ayons monopolisé la première ligne, ça nous place en très bonne position pour demain. »

Le pilote Ferrari Sebastian Vettel et le pilote Red Bull Max Verstappen se sont emparés, dans l’ordre, des deux places suivantes sur la grille de départ.

« C’était très hasardeux en piste, car elle a refroidi en cours de séance, donc c’était très difficile de trouver les bons réglages, a expliqué Vettel. En fin de compte, j’ai réussi un bon tour, bien que je n’ai pas pu profiter de l’aspiration. Nous ne sommes toutefois pas satisfaits de nos performances d’un point de vue collectif ; nous nous attendions à mieux. »

Le pilote Racing Point Sergio Perez, le seul du plateau à s’être retrouvé sur le podium deux fois en trois ans à Bakou, s’est fait remarquer en complétant le top 5, tout juste devant le pilote Toro Rossi Daniil Kvyat.

Lance Stroll a de nouveau été incapable de franchir la première portion de la séance de qualifications, au volant de sa Racing Point. Il occupait la 15^e place jusqu’à la toute dernière seconde en Q1, lorsque la Renault de Daniel Ricciardo l’a devancé in extremis.

« Nous avons dû abandonner notre première tentative à cause des drapeaux jaunes… et nous n’avons pas amassé beaucoup d’informations à cause de mon accrochage d’hier, a déclaré Stroll, visiblement déçu. Mais si nous optons pour une bonne stratégie et que nous profitons des opportunités qui se présenteront à nous, alors nous pourrions obtenir un bon résultat. Il faudra voir. »

Le Québécois partira cependant de la 14^e position sur la grille de départ, puisque deux pilotes ont écopé de pénalités devant lui. Pierre Gasly, sur Red Bull, s’élancera de la ligne des puits dimanche, après avoir été puni pour avoir omis de soumettre sa voiture à la pesée réglementaire vendredi, tandis qu’Antonio Giovinazzi, sur Alfa Romeo, a été sanctionné pour un changement de composante de son groupe propulseur.

La séance de qualifications a été interrompue plusieurs minutes à la suite de la violente collision du pilote Williams Robert Kubica avec le muret de sécurité à l’entrée du virage no 8, dans la vieille ville de Bakou. Heureusement pour le Polonais, il y a eu plus de peur que de mal.

Leclerc, qui avait dominé les trois premières séances d’essais, a été piégé au même endroit que Kubica, entraînant — encore une fois — une longue interruption en Q2.

« Je suis si stupide, si stupide ! », s’est exclamé le Monégasque après avoir constaté les dégâts à sa Ferrari.

Ce n’étaient pas les premiers incidents du week-end. Les équipes ont travaillé d’arrache-pied pour effectuer du rattrapage en prévision de la séance de qualifications, après que les deux premières séances d’essais libres la veille aient été écourtées. La première a été interrompue après qu’une plaque d’égout ait endommagé la Williams de George Russell, puis la deuxième a été assombrie par deux incidents en piste — dont un impliquant Stroll.