À l'automne, Audi augmentera ses prix de plusieurs milliers de dollars. Ce n'est pas rien, même si les motorisations de ses nouveaux modèles auront été améliorées. L'automne signera surtout le retour des séries S, à vocation ouvertement sportive. Peut-être trop?

Chez Audi, la lettre S est réservée aux modèles généreusement motorisés. Pas les plus puissants, mais très certainement les plus homogènes pour un usage routier.

Pour le néophyte, ce n'est qu'une lettre. Mais c'est bien davantage. Même si, à l'arrêt, les S6 et S7 se gardent bien de tout révéler. Hormis les rétroviseurs peints de couleur argent, les discrets emblèmes, les stries de la calandre et les roues (jusqu'à 21 pouces pour la S7), rien ne permet vraiment de voir la différence entre une «A» et une «S».

À l'intérieur non plus. On retrouve bien sûr des sièges plus sportifs, habillés de cuir Alcantara et aussi une nouvelle garniture (en option) appelée aluminium/bois Beaufort. Le concept mérite que l'on s'y attarde. Il consiste à coller sur une plaque d'aluminium cinq fines feuilles de bois teintées en noir. Une fois cette étape complétée, on obtient une planche d'environ 5 millimètres d'épaisseur. On recommence le même procédé pour épaissir encore cette planche qui ultimement prend l'allure d'une poutre. Celle-ci est ensuite découpée en fines tranches d'une épaisseur d'à peine 0,65 millimètre pour enjoliver certaines pièces du mobilier intérieur. Le résultat est saisissant. Audi dit d'ailleurs avoir déposé un brevet pour s'assurer de conserver l'exclusivité du procédé pour les années à venir.

De la menuiserie, passons à la mécanique.

Sous la carrosserie des S se cache un météore. Tapi sous le capot, bien à l'abri des convoitises, on trouve un moteur complexe, apte à satisfaire les normes environnementales de plus en plus contraignantes. Ce faisant, Audi chasse l'enivrant V105,2 litres Lamborghini d'origine - seule la R8 y a désormais droit - au profit du V84 litres suralimenté par deux turbocompresseurs. Malgré sa cylindrée inférieure, ce 4-litres est capable de vous plaquer au dossier de votre siège avec vivacité tout en ménageant au mieux l'essence - que du super - contenue dans son petit réservoir. Pour assurer à ce V8 la meilleure autonomie possible, Audi a tout prévu: désactivation des cylindres, coupure automatique à l'arrêt et injection directe. Le maillage de tous ces «économiseurs d'essence» ramène la consommation sous la barre des 10 L/100 km. Parions que la clientèle d'Audi préférera mesurer les performances à l'aide d'un chronomètre (temps d'accélération et de reprises) plutôt que d'une calculette. Cela dit, les S6 et S7 marient ce 4-litres suralimenté à une boîte semi-automatique à double embrayage à sept rapports au rendement sans histoire.

Impossible d'en profiter?

La puissance maximale est atteinte au régime assez élevé, mais le moteur ne souffre d'aucun manque de couple et grimpe au front sans faillir. On a beau tendre l'oreille, puis entrouvrir la fenêtre pour en être bien certain: les échappements jouent une partition plutôt discrète. Les concepteurs de cette mécanique prétendent que c'est l'effet recherché... avant de reconnaître que l'implantation des turbocompresseurs entre les haies de quatre cylindres lui interdit de chanter à tue-tête!

Énergiques, ces deux sportives possèdent un excellent châssis, amélioré pour l'occasion.

Quoiqu'ils ne sont pas très légers, malgré les 20% d'aluminium qui les composent, ces deux véhicules se mènent en finesse, bien calés au fond des baquets en cuir surpiqués. Encore faut-il se méfier du rayon de braquage trop large, gênant lors des manoeuvres de stationnement, ou connaître le mode d'emploi des disques en carbone - offerts en option - et que nous vous déconseillons, par ailleurs. Ils sont difficiles à moduler à chaud, comme à froid. Le dispositif de freinage conventionnel ajoute quelques kilos au poids non suspendu de l'auto, mais s'avère parfaitement adéquat à moins d'avoir l'idée de mettre les roues sur un circuit.

Abaissée et raffermie pour mieux coller à la route, la suspension pneumatique arrête les mouvements de caisse, mais a tendance à trépigner sur les revêtements irréguliers. C'est à ce prix que l'on «sent» vraiment une auto. Problèmes de vertèbres? L'ordinateur central - MMI - permet de sélectionner (Drive Select) un réglage d'amortissement plus doux. Après s'être amusé avec les différents réglages offerts, on fixe son choix sur la variation automatique - l'auto se charge alors elle-même d'établir la raideur en fonction de différents paramètres - mieux adaptée au quotidien. Elle peut aussi faire de même pour la direction, plus légère ou plus lourde.

Le plaisir qui se dégage de la conduite est indéniable, moins cependant que sur une E63 AMG de Mercedes, plus rageuse. En revanche, et contrairement à cette dernière, les S6 et S7, fortes de leurs quatre roues motrices, ne craignent ni la neige ni la pluie. Un avantage à considérer.

Mais pour tout dire, cet étalage de performances ne s'apprécie que sur les autobahns allemandes où il nous a été possible de les essayer. Là-bas, sans surveiller anxieusement le chiffre sur lequel pointe l'aiguille du tachymètre, la mécanique des S6 et S7 respire à pleins poumons. Au Québec, des voitures comme celles-là, qui vous catapultent bien au-delà de la vitesse maximale autorisée avant de dire «wow! y'a de la pédale dans ce moteur», ne peuvent donner toute leur mesure sans qu'on y laisse son permis.

Puisqu'il faut choisir, optons pour la S6. Celle-ci apparaît un soupçon plus agile que la S7. Mais sur nos routes tapissées de cônes, cette subtilité risque de vous échapper.

Les frais de transport et d'hébergement liés à ce reportage ont été payés par Audi.

> Fourchette de prix 75 000 $ à 85 000 $ (estimation)

> Frais de transport et préparation 1995 $

> Garantie de base 4 ans/80 000 km

> Consommation obtenue lors de l'essai 12,9 L/100 km

> Pour en savoir plus www.audi.ca

> Dans les concessions À la fin de l'été

TECHNIQUE

> Moteur V8 DACT 4,0 litres suralimenté

> Puissance 420 ch entre 5500 et 6400 tr/mn

> Couple 406 lb-pi de 1400 à 5300 tr/mn

> Poids 1895 kg (S6) 1945 kg (S7)

> Rapport poids-puissance 4,51 kg/ch (S6) -4,63 kg/ch (S7)

> Mode Intégral (4 roues motrices)

> Transmission de série Semi-automatique 7 rapports

> Transmission optionnelle Aucune

> Direction/Diamètre de braquage Crémaillère/11,9 m

> Freins avant/arrière Disque/Disque

> Pneus 255/40R19

> Capacité du réservoir - essence recommandée 75 litres/Super

ON AIME

> Exclusivité de certaines garnitures

> Mesures pour réduire la consommation

> Sportives toutes saisons

ON N'AIME PAS

> Mécanique trop lissée

> Rayon de braquage gênant

> Freins en carbone inutiles