L'équipe britannique détentrice du record de vitesse au sol depuis 1997 va tenter d'améliorer sa performance en atteignant la barre symbolique des 1000 miles par heure (1.609 km/h) d'ici 2011, ont annoncé ses responsables jeudi lors d'une conférence de presse.

Le projet Bloodhound --qui reprend le nom d'un missile britannique des années 1950-- vise à conforter les 25 ans de suprématie britannique en matière de vitesse au sol en établissant un nouveau record --1000 mph ou 1609 km/h-- qui améliorerait de manière significative celui de 1997.Andy Green, pilote de la Royal air force alors âgé de 35 ans, avait décroché cette année-là le record avec son véhicule Thrust SSC en atteignant une vitesse moyenne de 763 mph, soit 1.228 km/h, dans le désert de Black Rock (Etats-Unis). C'est la première fois qu'un véhicule au sol franchissait la vitesse du son.

Le projet Bloodhound, pour lequel Andy Green servira de pilote, est dirigé par le Britannique Richard Noble. Détenteur du record en tant que pilote en 1983 avec 633,468 mph (1.019 km/h), Richard Noble était déjà le patron du projet de 1997.

«Aller vite n'est pas la seule raison pour faire cela. Nous nous lançons aujourd'hui dans la plus incroyable aventure d'ingénierie qui, nous l'espérons, inspirera les générations futures à embrasser des carrières dans les sciences, l'ingénierie et la technologie», a déclaré M. Noble lors d'une conférence de presse à Londres.

La voiture est longue de près de treize mètres, large de plus de six et pèsera plus de six tonnes. Elle est propulsée par un turbofan Eurojet EJ200, une sorte de réacteur, couplé à un moteur de fusée.

Plus de 300 sociétés et universités vont participer au projet, qui sera basé à Bristol et dont l'avancée pourra être suivie sur le site www.bloodhoundssc.com. Selon les promoteurs du projet, le véhicule --baptisé Bloodhound SSC-- devrait être construit d'ici fin 2009 et le record devrait être décroché d'ici 2011.

Bloodhound SSC pèsera l'équivalent de quatre berlines mais sera 1.200 fois plus puissant, et sera capable de franchir 450 mètres par seconde, soit environ quatre fois la longueur d'un stade de football.