Le premier constructeur automobile japonais, Toyota, et sa filiale de camions Hino ont annoncé lundi qu'ils allaient participer au développement de bus capables de se déplacer sur route et sur rail, un mode de transport collectif modulable et économiquement avantageux.

Toyota et Hino vont prêter main forte à la compagnie de chemin de fer de la principale île du nord du Japon, JR Hokkaido, pour fabriquer un nouveau modèle de ce type de véhicule polyvalent qui permet de coupler des tronçons ferrés et routiers.

 

JR Hokkaido a commencé en 2004 à développer des «wagon-bus», une idée ancienne explorée il y a des décennies en Grande-Bretagne et Allemagne sans toutefois déboucher sur des applications concrètes. JR Hokkaido a pour sa part mis sur les rails un prototype fonctionnel il y a un an.

Un «wagon-bus» permet de faire des économies sur les coûts d'infrastructures et d'exploitation.

Il autorise en effet la planification de circuits rationnels et modulables en fonction de la demande, en exploitant les tronçons de voies ferrées en place là où il n'y a pas forcément de route parallèle et, inversement, en utilisant le réseau routier là où il n'y a pas de rails.

Ce véhicule permet aussi d'éviter de faire circuler à la fois des trains à moitié vides et des cars plus ou moins remplis dans des zones rurales en partie désertées.

Ce type d'engin est aussi plus écologique, étant mû par un moteur diesel et s'affranchissant des embouteillages sur les portions ferrées.

Le prototype actuel de «wagon-bus» ressemble à un bâtard de car et camion.

Il est équipé de huit roues, quatre grosses à pneus et quatre plus petites en fer, similaires à celles de trains. Les roues à pneus sont relevées pour laisser les autres s'encastrer dans les rails lors de la locomotion sur voies ferrées. Ce modèle effectue actuellement trois fois par jour un circuit de 36 kilomètres dont 11 sur rails.

La nouvelle version que JR Hokkaido et le groupe Toyota prévoient de développer d'ici le mois de juin devrait accueillir 25 personnes contre 12 pour le prototype actuel.