Ces nouvelles clés ont par ailleurs transformé les serruriers en techniciens informatiques. Charles Eastwood, propriétaire de Locksmith Charley à Phoenix, en Arizona, s’est même spécialisé dans la duplication de nouvelles clés électroniques. Pour environ 225, il peut arriver à convaincre un ordinateur de moteur d’accepter une nouvelle clé. Récemment, en une seule journée, il a pu dépanner deux propriétaires de Lexus. «Je fais un tas d’argent avec eux», dit-il.

Devant se rendre à San Francisco pour affaires le mois dernier, il a utilisé un stationnement avec valet à proximité de l’aéroport de Los Angeles. En revenant, il a mis en marche sans se rendre compte que le préposé au stationnement avait laissé son porte-clés électronique sur son pare-brise. La voiture a pu démarrer parce que la clé était toute proche, mais arrivé à destination, la clé était perdue.

N’ayant pas de seconde clé fonctionnelle, M. Anderson a fait remorquer sa Prius chez un concessionnaire. Les spécialistes du service lui ont dit que sans clé, il aurait besoin d’un nouvel ordinateur dans son moteur. Finalement il a été chanceux: les techniciens ont trouvé le moyen de programmer sa seconde clé.

L’expérience, y compris l’achat et la programmation d’une autre clé, lui aura coûté environ 800 $. Il a depuis organisé sa Prius pour qu’elle ne puisse démarrer si la clé n’est pas insérée dans le système d’allumage.

C’est là que certains conducteurs ont des problèmes. Ils ont parfois de la difficulté à retrouver leur clé de secours. «C’est une grosse affaire d’obtenir une autre clé», déclare Otto Clement, 43 ans, directeur du marketing de San Diego qui avait perdu la clé électronique de secours de sa Lexus LS400.

On l’a averti que s’il avait perdu les deux clés, le remplacement de l’ordinateur de moteur lui aurait coûté 1500 $.

M. Anderson, chercheur pharmaceutique, l’a appris à ses dépens. Il avait acheté sa Prius en décembre et avait perdu l’une des deux clés dès la première semaine. Il a acheté une clé de remplacement, mais ne l’a pas fait programmer.

Si on les perd, cependant, il faut payer le gros prix.

Les acheteurs de voitures habitués aux clés et porte-clés électroniques qui déverrouillent les portières, ouvrent le coffre ou activent le système d’alarme, ne savent sans doute pas que les nouvelles clés comportent de bien meilleurs dispositifs antivol. Elles communiquent de façon électronique avec l’ordinateur du moteur en employant un code unique qui ne peut être copié.

Les nouvelles clés des décapotables Mercedes SL et CLK permettent aussi au conducteur d’activer le toit rétractable à distance. Avec la nouvelle clé de la berline Volvo S80, le conducteur peut savoir si les portes sont verrouillées et le système d’alarme activé. Un capteur dans l’auto peut même révéler la présence d’une personne dans la voiture. General Motors prépare un système bidirectionnel similaire qui pourrait être disponible en option d’ici à la fin de l’année, affirme Fred Huntzicker, porte-parole du fabricant. Les constructeurs adoptent de plus en plus les technologies sans clé. Plusieurs modèles Toyota et Lexus, y compris la Prius, offrent à leurs clients des dispositifs qui permettent de démarrer ou d’ouvrir les portières sans avoir à sortir une clé de sa poche.

Jadis, pour remplacer une clé de voiture, il suffisait de verser quelques dollars au serrurier ou au concessionnaire. Mais quand Tim Anderson a perdu le porte-clé électronique qui lui permet de mettre sa Prius en marche, il a dû débourser 800 $ pour le remplacer! Et il se compte chanceux: la facture aurait pu dépasser les 1000 $.

M. Anderson, 41 ans, de Los Angeles, s’est frotté au «côté sombre» des merveilles technologiques contemporaines de l’automobile: les clés et porte-clés électroniques avec des fonctions télécommandées.

«C’est un échange, dit Phil Reed, conseiller en consommation au site Edmunds.com. Les clés de haute technologie offrent certains avantages. De fait, la clé n’est plus une clé. C’est un dispositif de haute technologie qui fait bien plus qu’une clé traditionnelle.»