La soprano allemande Hildegard Behrens, célèbre pour ses interprétations d'héroïnes wagnériennes, est morte au Japon à l'âge de 72 ans, ont annoncé mercredi les responsables du festival où elle devait donner un récital.

Hildegard Behrens est décédée mardi d'anévrisme de l'aorte dans un hôpital de Tokyo, a expliqué un responsable du secrétariat du festival international d'été de musique de Kusatsu, dans le nord-ouest de Tokyo, où la chanteuse devait se produire jeudi.

Elle avait été admise à l'hôpital dimanche après un malaise.

La soprano s'était distinguée pour ses rôles dans des opéras de Richard Wagner. Elle avait interprété Brünnhilde dans la tétralogie L'Anneau des Nibelungen, Senta dans Le Vaisseau fantôme et Iseult dans Tristan et Iseult.

Elle avait travaillé sous la direction de grands chefs d'orchestre dont Leonard Bernstein et Herbert von Karajan et remporté de nombreuses récompenses. Elle s'était produite au Metropolitan Opera de New York et avait enregistré de nombreux albums au cours d'une carrière longue de plusieurs dizaines d'années.

Elle doit être incinérée à Tokyo jeudi et ses cendres seront amenées au festival auquel elle devait participer. Un concert sera donné en son honneur.

Peu après son arrivé dimanche dernier au Japon, Hildegard Behrens avait indiqué qu'elle «ne se sentait pas bien en raison d'une tension trop basse», a déclaré à l'AFP une porte-parole du festival, Miyuki Takebayashi. «Elle a aussitôt été emmenée à l'hôpital en ambulance.»

Son fils, Philip Behrens, qui était également son gérant et sa fille, Sara, sont arrivés peu après à Tokyo et se sont aussitôt rendus à l'hôpital où Hildegard Behrens est décédée durant une opération, a précisé Miyuki Takebayashi.

La soprano était née à Varel près d'Oldenburg, dans le nord de l'Allemagne, et avait très tôt appris le piano et le violon puis avait étudié la musique tout en poursuivant des études de Droit à Fribourg, dans le sud-est de l'Allemagne.

Elle avait été remarquée par Herbert von Karajan qui l'avait invitée au Festival de Salzburg en 1977 où elle avait acquis la célébrité.

Elle avait reçu de nombreuses récompenses en Allemagne et en Autriche et avait été désignée en 1997 «Chanteuse de l'année» par le magazine Die Opernwelt, spécialisé dans l'opéra, selon son site internet.