Avant de réaliser ce qui est devenue une des images les plus connues et les plus aimées à travers le monde, Vincent Van Gogh a d'abord cherché à comprendre comment utiliser les couleurs afin de peindre la noirceur de la nuit mais aussi, comment y parvenir dans le noir.

L'histoire des défis techniques derrière La Nuit étoilée et d'autres scènes nocturnes est le sujet d'une petite mais très jolie exposition au Musée d'Art Moderne de New York (MoMA).

«Van Gogh and the Colors of the Night» présente que 23 tableaux et 10 oeuvres sur papier du génie torturé hollandais, ainsi que des extraits de ses lettres, de la poésie et de la littérature qui l'ont inspiré.

L'exposition débute avec ses premières toiles datant d'environ 1880, lorsque, à l'âge de 27 ans, Van Gogh a commencé à peindre alors qu'il vivait toujours aux Pays-Bas. Les paysages sont plats, les couleurs atténuées et l'ambiance est sombre.

Ce n'est qu'après son exposition à Paris que Van Gogh a adopté la vibrante palette de couleurs ainsi que les coups de pinceaux rythmés et épais qui marqueront plus tard son style.

Mais le problème pour un peintre dont le travail était basé sur l'observation du monde naturel était de peindre des paysages la nuit, dans le noir.

Et il l'a réglé en installant son chevalet sous une lampe à gaz à l'extérieur d'un café d'Arles. La lampe éclairait suffisamment la toile pour lui permettre de peindre une scène de rue sous les étoiles scintillantes, devenue par la suite le chef-d'oeuvre Terrasse de café la nuit.

Mais la plus célèbre scène de nuit, La Nuit étoilée, a toutefois été peinte lorsqu'il séjournait dans un hôpital psychiatrique à proximité d'Arles et qu'il avait l'interdiction de sortir la nuit. «La vue des étoiles m'a toujours fait rêver», avait-t-il un jour écrit.

Van Gogh s'est suicidé à 37 ans après une carrière de peintre qui n'a duré que dix ans.

L'exposition se termine le 5 janvier au MoMA et voyagera par la suite au Musée Van Gogh d'Amsterdam où elle sera présentée du 13 février au 7 juin.

Le travail de l'artiste présenté à l'exposition, ainsi qu'un programme audio et des textes explicatifs sont disponibles sur le site du MoMA.