L'éditeur américain de logiciels Microsoft va acquérir le groupe internet américain Greenfield Online, propriétaire du site comparateur de prix Ciao.com, moyennant une offre en numéraire d'environ 486 millions de dollars, selon un communiqué publié vendredi.

Greenfield Online avait annoncé dès le 6 août avoir reçu cette offre, sans dévoiler l'identité de l'acquéreur potentiel. Elle se monte à 17,5 dollars par action et représente une prime de 28% par rapport au cours de clôture du 5 août, veille de l'annonce

L'offre de Microsoft constitue une surenchère sur une première proposition, formulée mi-juin par la société d'investissement dans le non coté Quadrangle, qui avait proposé 15,5 dollars par action, soit environ 426 millions de dollars au total.

Cette première offre avait été accueillie favorablement par le conseil d'administration de Greenfield Online, qui avait conclu un accord avec Quadrangle, lequel a été dénoncé vendredi.

Fondé en 1994, Greenfield Online est spécialisé dans les études de marché sur internet. Mais ce n'est pas cette activité qui intéresse Microsoft, qui a annoncé sa cession, indiquant avoir déjà trouvé un acquéreur.

Le géant américain des logiciels conservera le site communautaire européen dédié aux consommateurs et à la comparaison de prix Ciao.com, qui était l'actif qu'il convoitait.

Ciao.com compte 26,5 millions de visiteurs uniques par mois, selon les chiffres du cabinet spécialisé comScore, cités dans le communiqué. Créé en 1999, il a été racheté en 2005 par Greenfield Online.

John Mangelaars, vice-président de Microsoft Europe, Moyen Orient et Afrique, a qualifié Ciao d'«actif fantastique pour l'avenir de notre offre de recherche» sur internet.

L'acquisition de Greenfield Online et la cession de l'activité étude de marché sur internet par Microsoft devraient toutes deux être finalisées au cours du quatrième trimestre.

Il s'agit de la première grande acquisition de Microsoft depuis l'échec de sa tentative de rachat du groupe internet Yahoo! pour 44 milliards de dollars, entamée en février et officiellement clôturée en juin.