Les loups ont vraisemblablement été domestiqués par des chasseurs cueilleurs européens il y a plus de 18 000 ans, démontrent des analyses réalisées par des scientifiques de l'Université de la Californie à Los Angeles (UCLA).
Le professeur de biologie évolutionniste Robert Wayne et ses collègues ont étudié 10 animaux anciens ressemblant à des loups et huit animaux semblables à des chiens, qui provenaient tous essentiellement d'Europe. Tous ces animaux ont vécu il y a au moins 1000 ans, et il y a plus de 30 000 ans dans deux cas.
Une comparaison génétique de ces animaux avec 77 chiens domestiqués, 49 loups et quatre coyotes leur a permis de déterminer que les chiens domestiqués appartiennent, génétiquement, au groupe des anciens loups et chiens issus d'Europe. Ils ne sont pas affiliés aux loups retrouvés ailleurs dans le monde, ni même aux loups modernes.
Ils en viennent à la conclusion que les chiens descendent de loups anciens qui peuplaient l'Europe et qui sont aujourd'hui disparus.
M. Wayne a expliqué que les loups ont probablement commencé à suivre les chasseurs cueilleurs pour profiter des carcasses qu'ils laissaient derrière eux et qu'un processus de coévolution s'est enclenché au fil des ans, menant au chien d'aujourd'hui.
Les conclusions de cette étude sont publiées dans l'édition courante de la prestigieuse revue Science.