Celui qui était en charge de la campagne conservatrice au Québec en 2011 refuse de dire comment Saulie Zajdel est devenu candidat pour le parti de Stephen Harper.

M. Zajdel, un ancien conseiller municipal de Montréal, a été arrêté, lundi, en même temps que l'ex-maire Michael Applebaum. Il fait face à cinq chefs d'accusation, incluant fraude envers le gouvernement, abus de confiance et actes de corruption.

Le ministre Christian Paradis est le lieutenant de M. Harper au Québec, depuis 2008. À ce titre, il était responsable de la campagne québécoise au printemps 2011.

Pourtant, il est incapable de dire comment M. Zajdel est devenu candidat conservateur en 2011. Il ne dit pas qui l'a recruté.

«M. Zajdel a manifesté de l'intérêt pour se présenter. Il s'est présenté», s'est contenté de répéter le ministre, mercredi, lorsqu'il a été pressé de questions à ce sujet alors qu'il était venu faire le bilan de la session parlementaire.

Il y a deux ans, le jour où il déclarait sa candidature, M. Zajdel racontait, en entrevue à La Presse Canadienne, que les conservateurs ont insisté pour qu'il devienne leur candidat dans Mont-Royal, un comté sur lequel le parti misait beaucoup.

«Les conservateurs sont venus à moi et m'ont demandé (de me présenter). Ils me l'ont demandé avec acharnement», avait déclaré M. Zajdel lors d'une entrevue téléphonique en mars 2011.

«Je ne le connaissais pas avant qu'il se PRÉSENTE pour nous», a écrit, cette semaine, dans un courriel, Dimitri Soudas. L'ancien directeur des communications de M. Harper y a même mis des majuscules.

Le sénateur conservateur Leo Housakos, un autre joueur important pour le parti au Québec, a lui aussi pris ses distances. «Saulie, je le connais. C'est une connaissance. Mais ce n'est pas moi qui ai recruté M. Zajdel», a assuré le sénateur, en entrevue téléphonique.

«À la fin, je sais bien la personne qui a pris toutes les décisions finales était Mme Jenny Byrne. C'est à elle (...) de répondre à ça. Moi, j'ai recommandé un candidat (...) à l'époque. Mais ce n'était pas M. Zajdel pour Mont-Royal», a raconté le sénateur.

Mme Byrne est une proche du premier ministre. En 2011, elle était directrice de la campagne nationale du parti.

M. Zajdel, après avoir perdu l'élection de 2011 et jusqu'en mars 2012, a été embauché comme conseiller du ministre du Patrimoine James Moore. Les libéraux lui avaient alors reproché d'être payé par le gouvernement pour agir comme «député fantôme» dans Mont-Royal et nuire au député Irwin Cotler.