Le prix d'une maison. C'est la somme dépensée l'été dernier par le ministère de la Défense pour aménager en vitesse quelques bureaux pour un sous-ministre adjoint et une poignée d'assistants.

Des documents obtenus par La Presse en vertu de la Loi sur l'accès à l'information démontrent en effet que le coût de ces rénovations s'est élevé à 375 000$. Selon l'Association canadienne de l'immeuble, le prix moyen d'une maison au Canada était de 350 000$ en août dernier.

Les travaux réalisés consistaient à rénover la «suite exécutive» du sous-ministre de la Défense pour y accueillir le sous-ministre adjoint, faire de la place à quelques-uns de leurs assistants et ajouter une salle de vidéo-conférence. Neuf personnes ont maintenant leurs bureaux dans cet espace du quartier général de la Défense nationale à Ottawa.

Le premier ministre Stephen Harper a annoncé en mai dernier la création de ce nouveau poste de ministre associé de la Défense. À ce titre, Julian Fantino est responsable de superviser les approvisionnements militaires.

Le document obtenu par La Presse révèle que ce projet de réunir tous les sous-ministres dans un seul bureau était discuté depuis l'automne dernier, mais le déclenchement des élections au printemps en a ralenti l'exécution. Or, en mai, la nomination du ministre Fantino l'a remis sur la voie rapide.

Au bureau du ministre Fantino, on a renvoyé la balle aux fonctionnaires. «Surtout au moment où les Canadiens se serrent la ceinture, nous croyons que les officiers du gouvernement doivent gérer les fonds publics avec la plus grande prudence», a déclaré son directeur des communications, Chris McCluskey.

«Dispendieux»

Le critique du NPD en matière de Défense, Jack Harris, s'est montré préoccupé par ces dépenses, d'autant plus que son parti a toujours été sceptique à propos de la création du nouveau poste ministériel. «Ce sont des rénovations dispendieuses pour construire des bureaux liés à un poste de ministre qui n'est pas nécessaire», a dénoncé le député.

Ces dépenses sont d'autant plus surprenantes, a renchéri M. Harris, que le gouvernement est en phase de restriction budgétaire et réclame de tout l'appareil bureaucratique qu'il se serre la ceinture.

C'est dans ce contexte que récemment, l'utilisation des avions du gouvernement par le chef d'état-major des Forces armées, Walter Natynczyk, a été pointée du doigt: le général a notamment voyagé à bord d'un avion payé par les contribuables pour visiter sa famille en vacances dans les Caraïbes. Les partis de l'opposition ont aussi réclamé des excuses du ministre de la Défense Peter MacKay pour avoir volé à bord d'un hélicoptère pour revenir d'une partie de pêche avec des amis.

Dans les ministères concernés, on affirme que ces dépenses de 375 000$ étaient nécessaires et qu'elles «reflètent les prix du marché pour un projet de cette envergure mettant en cause un établissement de haute sécurité». Les porte-parole du ministère de la Défense ont précisé que les dernières rénovations dans ces bureaux remontaient à il y a près de 20 ans.

«Le coût initial de ce projet tel que soumis par le ministère des Travaux publics en décembre 2010 était de 500 000$ à 600 000$. Le ministère de la Défense nationale a travaillé avec celui des Travaux publics pour réduire ces coûts finaux à 374 495$», ont ajouté les porte-parole.

- Avec William Leclerc