En confirmant hier les nominations de ses leaders parlementaires et de ses whips aux Communes et au Sénat, le chef libéral Stéphane Dion a clairement indiqué qu'il ne misait plus sur la sénatrice Céline Hervieux-Payette pour l'aider à diriger l'opposition officielle.

«C'est clairement une rétrogradation, a commenté à La Presse une source libérale qui a refusé d'être identifiée. Lorsque tu perds le poste de leader de l'opposition officielle au Sénat, c'est certainement un signe de désaveu.»

Stéphane Dion a en effet annoncé hier qu'il confiait le poste occupé par Mme Hervieux-Payette au sénateur néo-écossais Jim Cowan. M. Cowan était whip libéral lors du dernier Parlement. La sénatrice Claudette Tardif a par ailleurs été reconduite dans ses fonctions de leader adjointe de l'opposition officielle au Sénat alors que le sénateur libéral Jim Munson occupera la fonction de whip.

Incertitude

Le laconique communiqué du chef de l'opposition officielle ne fait nulle mention cependant du poste de lieutenant politique pour le Québec occupé par Mme Hervieux-Payette. Pour l'instant, selon des sources libérales, la sénatrice montréalaise occupe encore cette fonction malgré la demande du Conseil de direction de l'aile québécois du PLC de la démettre. Plusieurs libéraux du Québec ont reproché à Mme Hervieux-Payette les piètres résultats du PLC dans la province le 14 octobre dernier.

Trente-cinq partisans de Céline Hervieux-Payette, dont 28 candidats aux dernières élections, ont par contre signé récemment une lettre pour défendre les réalisations de la sénatrice et demander qu'elle soit maintenue à son poste. Mme Hervieux-Payette a d'ailleurs elle-même défendu énergiquement son bilan en soulignant qu'elle avait permis aux libéraux d'améliorer leurs résultats au Québec.

Pas de réaction

Un proche collaborateur de Mme Hervieux-Payette a indiqué à La Presse hier que la sénatrice ne réagira pas pour l'instant à la décision de Stéphane Dion.

Aux Communes, c'est l'ancien ministre des Finances, Ralph Goodale, qui assumera le rôle de leader parlementaire de l'opposition officielle. Marlene Jennings, la députée de Notre-Dame-de-Grâce-Lachine, l'assistera dans cette tâche.

M. Dion a par ailleurs confié au député de Cap-Breton-Canso, Rodger Cuzner, le rôle de whip. Marcel Proulx, de la circonscription de Hull-Aylmer, sera le whip adjoint.