(High Level) Une ville du nord de l’Alberta et une Première nation voisine sont en train d’être évacuées en raison de la menace que représente la propagation d’un incendie de forêt.

Des milliers de personnes sont invitées à quitter High Level ainsi que la réserve Bushe River en empruntant l’autoroute 58, qui est située à l’est de ces communautés, car les routes situées au sud et à l’ouest ont été fermées en raison des flammes.

L’incendie Chuckegg Creek fait rage depuis plusieurs jours, mais il a rapidement progressé. Son étendue est passée d’environ 25 000 hectares dimanche à 69 000 hectares lundi.

Au moment où l’ordre d’évacuation a été donné, les flammes n’étaient qu’à environ trois kilomètres de High Level.

« Les vents éloignent la fumée de la municipalité de High Level. Cela semble très effrayant de loin, mais dans la municipalité de High Level, le ciel est bleu, c’est ensoleillé et venteux », a déclaré lundi la mairesse Crystal McAteer lors d’une conférence de presse téléphonique tenue lundi après midi.

Des centres d’accueil pour les évacués ont été installés à High Prairie et à Slave Lake, et les autorités organisent le transport des résidents qui ne peuvent pas évacuer par leurs propres moyens.

La mairesse McAteer a déclaré que l’évacuation est coordonnée par zones. Les gens devraient s’attendre à être absents pendant 72 heures.

Elle a indiqué qu’environ 4000 résidents de High Level sont sujets à l’ordre d’évacuation ainsi que 750 autres de Bushe River.

Plus tôt dans la journée, la ville avait averti sur son site Internet que les résidents devaient remplir d’essence les réservoirs de leurs véhicules et rassembler les documents importants dans l’éventualité où un ordre d’évacuation rapide était lancé. L’électricité a également été coupée en raison de l’incendie, mais il devait être rétabli lundi soir.

Des ordres d’évacuation obligatoires pour les résidents du sud et du sud-est de la municipalité ainsi que ceux du sud de Bushe River ont été diffusés tôt lundi.

Les autorités provinciales ont déclaré que l’évacuation de High Level prendrait au maximum huit heures, mais qu’elles pourraient être terminées plus tôt étant donné que certaines personnes avaient déjà quitté.

Les services de santé de l’Alberta ont déclaré avoir évacué 20 patients du centre de santé Nord-Ouest de High Level et les avoir transférés dans d’autres secteurs.

Scott Elliot, un commandant chez Alberta Wildfire, a indiqué lors d’une conférence de presse que l’incendie de forêt s’éloignait de High Level, mais que les responsables de la municipalité ont tout de même décidé qu’il était préférable que tout le monde évacue, car les flammes étaient très près.

« S’il y avait un petit changement dans la direction du vent, cela augmenterait la probabilité que l’incendie se propage rapidement vers la communauté », a déclaré M. Elliot.

Les équipes utilisent des gicleurs sur des structures situées en périphérie de la ville, à proximité de l’incendie.

La mairesse McAteer a déclaré que les résidents respectaient l’ordre d’évacuation.

« Bien sûr, les gens ont peur parce qu’ils se souviennent des incendies de forêt à Fort McMurray, mais nous avons parlé à beaucoup de résidents et leur avons réaffirmé que nous étions proactifs », a-t-elle soutenu.

En 2016, un incendie de forêt à Fort McMurray, en Alberta, a détruit un dixième de la ville et quelque 88 000 personnes ont été forcées de quitter leur domicile.

Slave Lake, où un centre d’accueil a été mis en place pour les résidents de High Level, a également été évacué à la suite d’un incendie qui a détruit une partie de la communauté.

Le gouvernement de l’Alberta a interdit d’allumer des feux et a restreint l’utilisation des véhicules hors route dans de nombreuses régions de la province à la fin du week-end en raison des prévisions météorologiques faisant état de faibles précipitations et de vents forts.