Les astronautes de la Station spatiale internationale devront attendre une journée de plus pour essayer leur nouvelle machine à expresso: le lancement de la capsule de ravitaillement qui devait avoir lieu lundi après-midi a été annulé à la dernière minute.

Deux minutes et demi avant la fin du compte à rebours, l'approche rapide de denses nuages orageux a obligé la société américaine SpaceX à reporter le lancement de sa capsule de fret non habitée Dragon à partir de Cap Canaveral, en Floride.

SpaceX a annoncé sur Twitter que la prochaine tentative de lancement aurait lieu mardi à 16 h 10. Pour l'instant, les prévisions météorologiques sont bonnes.

Plus tôt dans la journée, lundi, les chances de conditions favorables étaient estimées à 60 pour cent à cause des mêmes nuages orageux qui ont finalement empêché le lancement.

Mardi, SpaceX essaiera pour une troisième fois de guider le premier étage de l'appareil - séparé du reste après le décollage - jusqu'à une plateforme flottante au large de la côte est de la Floride pour l'y faire atterrir verticalement. En janvier, la manoeuvre s'était terminée dans les flammes quand le lanceur avait chuté en bas de la plateforme, puis elle avait été annulé en février en raison d'une mer agitée.

Depuis, la plateforme - surnommée «Lis seulement les instructions» - a subi des améliorations et peut mieux conserver sa position. Le système de guidage de l'appareil devait également avoir assez de fluide hydraulique pour atterrir convenablement. Pour ces raisons, l'un des vice-présidents de SpaceX, Hans Koenigsmann, estime les chances de succès de la manoeuvre à 75 pour cent, peut-être même 80 pour cent.

L'entreprise californienne dirigée par le milliardaire Elon Musk tente d'épargner de l'argent en réutilisant ses fusées.

«Les implications (de la manoeuvre de lundi) sont énormes et, bien sûr, à long terme, cela pourra changer complètement la manière dont nous envisageons le transport dans l'espace», a déclaré M. Koenigsmann.

La machine à expresso que livrera la capsule Dragon est destinée à Samantha Cristoforetti, une astronaute italienne installée dans la Station spatiale internationale depuis novembre dernier. L'appareil spécialement conçu et fabriqué pour elle en Italie devait lui être livré en janvier, mais a été retardé par des pépins techniques d'un précédent lancement.

La capsule de ravitaillement contient également environ deux tonnes de nourriture, d'équipement et de matériel destiné à des expériences scientifiques.