L'augmentation de la population d'escargots de mer tropical «drupella cornus» dans le nord de la Mer rouge depuis une trentaine d'années menace les récifs de coraux locaux, rapporte une étude d'une chercheuse de l'université de Vienne publiée lundi.
Le rassemblement de plus d'une dizaine de ces gastéropodes par mètre carré laisse derrière lui un récif mort et blanc recouvert en peu de temps par les algues. En conséquence les espèces vivant en étroit lien avec les coraux déclinent.
Les «drupella cornus» prédateurs de corail, répandus sur les récifs des Océans pacifique et indien, sont devenus les principaux habitants des récifs du nord de la Mer rouge depuis le milieu des années 1990 souligne la chercheuse Verena Schöpf.
Une étude de terrain a montré qu'ils sont trois fois plus nombreux au large de Dahab, dans le sud du Sinaï (Egypte), que dans d'autres récifs de la Mer rouge.
Les «drupella cornus» s'attaquent principalement aux coraux de type «acropora» les plus importants bâtisseurs de récifs, a démontré Mme Schöpf.
«Les coraux sont envahis plus facilement par les escargots quand ils sont attaqués ou endommagés» par les plongeurs, les ancres ou les tempêtes remarque Mme Schöpf qui n'a pu cependant établir de lien entre fréquentation touristique et présence des escargots de mer.