Eaux usées à Rouyn-Noranda Trop contaminées pour être recyclées

Les eaux usées de Rouyn-Noranda contiennent tellement de métaux lourds que les boues provenant des infrastructures d’épuration de la partie urbaine de la ville ne peuvent être recyclées. Une situation rare au Québec, qui force la Ville à les enfouir à grands frais, possiblement à des centaines de kilomètres.

Cadmium et cuivre, des métaux émis en grande quantité par la Fonderie Horne, s’y retrouvent à des taux qui dépassent les seuils autorisés pour servir d’engrais, tout comme l’arsenic, dans une moindre mesure, indique un rapport de Viridis environnement daté de juillet 2021, que La Presse a obtenu.

La firme spécialisée en gestion de matières résiduelles fertilisantes attribue la présence de ces métaux « au bruit de fond régional des sols et aux activités anthropiques [c’est-à-dire d’origine humaine], entourant la ville ».

Viridis environnement avait été mandatée par la Ville pour trouver des « pistes de solution visant à valoriser les biosolides municipaux » – qui sont riches en matières organiques, en azote, en phosphore et en oligo-éléments comme le fer, le magnésium et le manganèse.

« L’étude du dossier ne nous permet pas d’identifier des solutions de valorisation [permises] », conclut toutefois la firme. Le document recense des options qui nécessiteraient toutes une autorisation spéciale du ministre de l’Environnement du Québec.

L’épandage agricole, qui est habituellement permis pour les cultures de céréales, de maïs et de soya n’étant pas destinées à l’alimentation humaine, n’est donc pas possible, y compris en Ontario voisin, tout comme l’épandage forestier et le compostage industriel dans la région.

Même la restauration de sites miniers ou la végétalisation d’un milieu inculte, où rien ne pousse, nécessiterait une dérogation.

Cette option pourrait se justifier dans le cas d’un site déjà fortement contaminé, estime Sébastien Sauvé, professeur de chimie de l’environnement à l’Université de Montréal.

Il faudrait toutefois empêcher le transfert des contaminants à la faune et la flore environnantes, puisque ce qui y pousserait ne serait « évidemment pas propre à la consommation », prévient le professeur Sauvé.

La biométhanisation est quant à elle écartée parce que les boues provenant d’étangs aérés, la technologie d’épuration utilisée à Rouyn-Noranda, ne génèrent pas de biogaz, indique le rapport.

L’ombre de la Fonderie Horne

En plus du rapport de Viridis environnement, la Ville de Rouyn-Noranda identifie la Fonderie Horne comme l’une des cinq sources non résidentielles d’eaux usées, sur 1614, qui « ont un impact important sur les eaux à traiter », indique son Plan de gestion des matières résiduelles (PGMR), adopté en août – les quatre autres étant le site d’enfouissement, le centre hospitalier ainsi que les entreprises Newalta et Veolia (cette dernière ayant toutefois vendu ses installations à Ortec Environnement Services Rouyn-Noranda).

La Ville dispose toutefois de « très peu de données sur la quantité et la qualité » des eaux usées provenant de la fonderie, indique-t-elle dans ce document – seules les eaux sanitaires de la Fonderie sont envoyées dans le réseau municipal, l’entreprise traitant elle-même ses eaux industrielles.

« On a un passif environnemental ici et une contamination des sols qui n’est plus à démontrer », a expliqué dans un entretien à La Presse Aurore Lucas, chargée de projets en environnement à la Ville de Rouyn-Noranda, en réponse à une question sur la responsabilité de la Fonderie Horne.

La contamination vient probablement en grande partie des eaux de ruissellement, suppose la Ville, qui, comme beaucoup d’autres au Québec, s’affaire graduellement à séparer ses égouts pluviaux de ses égouts sanitaires.

Dans le lot se retrouvent les importants rejets de contaminants atmosphériques de la Fonderie Horne, qui retombent au sol et que la pluie entraîne dans les égouts.

Sans caractérisation des eaux usées en amont, « il est difficile de déterminer qui est responsable [de la contamination] et dans quelle proportion », indique M^me Lucas, qui exclut cependant que les résidants puissent excréter eux-mêmes ces contaminants.

L’eau qui sort des étangs aérés, elle, « ne contient pas de métaux lourds », assure M^me Lucas, sur la base de tests qui sont effectués régulièrement.

Destination Laurentides

Faute de pouvoir recycler les boues des étangs de la partie urbaine de la ville, Rouyn-Noranda pourrait les envoyer aux sites d’enfouissement de Sainte-Sophie ou de Lachute, dans les Laurentides, suggère le rapport de Viridis environnement.

Ces deux derniers, qui appartiennent à la multinationale Waste Management, disposent de la capacité nécessaire, et le coût serait inférieur, même en tenant compte du transport, à ceux des sites d’enfouissement de l’Abitibi-Témiscamingue, où les boues avaient été enfouies lors de la vidange de 2015 – la Ville avait alors payé de 364 $ à 394 $ la tonne pour enfouir 1416 tonnes métriques de boues sèches dans deux sites différents.

Cette option serait toutefois « un non-sens » sur le plan environnemental, estime Karel Ménard, directeur général du Front commun québécois pour une gestion écologique des déchets.

« Ce n’est pas logique de faire faire 1200 kilomètres [aller-retour] à des camions pour aller déverser des boues d’usine d’épuration, des matières organiques qui vont créer des gaz à effet de serre dans le dépotoir », dit-il.

Il faudrait plutôt régler le problème « à la source », afin de réduire l’apport en contaminants à l’usine d’épuration, affirme M. Ménard.

Entre-temps, les coûts de l’élimination des boues municipales devraient être assumés par ceux qui les contaminent, affirme Marc Nantel, du Regroupement Vigilance Mines de l’Abitibi-Témiscamingue (REVIMAT).

« Pourquoi ce n’est pas la Fonderie [Horne] qui paie, étant donné que c’est le grand pollueur de ces boues-là ? », se demande-t-il.

Lors de la vidange de 2022, les boues ont été placées dans un « géotube » pour être déshydratées, un processus qui prend de trois à cinq ans, au terme duquel une décision sera prise sur la façon d’en disposer, indique la Ville.

Cas « peu commun »

Rouyn-Noranda n’est pas la seule ville à enfouir ou incinérer ses boues d’épuration, mais elle est l’une des rares à devoir le faire parce qu’elles sont trop contaminées pour être recyclées.

« C’est peu commun », explique l’agronome Simon Naylor, vice-président responsable du développement et de l’énergie chez Viridis environnement.

« Ça arrive dans quelques régions, notamment dans les régions minières », dit-il.

Le taux de recyclage des boues municipales était de 57 % au Québec, en 2021, selon le plus récent bilan de la Société québécoise de récupération et de recyclage (Recyc-Québec).

Montréal incinère la quasi-totalité de ses boues, mais elle le fait principalement pour en réduire le volume, indique la Ville, qui précise que les taux de métaux lourds n’excèdent pas les seuils prescrits pour leur utilisation comme engrais – une partie des cendres ainsi générées servent d’ailleurs elles-mêmes de fertilisant agricole.

La Ville de Québec incinère aussi ses boues, un choix fait dans les années 1980 pour prolonger la durée de vie de son site d’enfouissement, mais elle a entrepris de les envoyer graduellement à son usine de biométhanisation, entrée en activité le printemps dernier – ce qui est possible puisque Québec n’utilise pas la technologie d’épuration par étangs aérés.

Ce texte a été modifié après sa publication pour indiquer que l'entreprise Veolia, identifiée par la Ville de Rouyn-Noranda comme l'une des cinq sources non résidentielles d'eaux usées ayant un impact important sur les eaux à traiter, a vendu ses installations à Ortec Environment Services Rouyn-Noranda.