La décision du gouvernement Harper de prolonger de trois ans le séjour des soldats canadiens en Afghanistan coûtera au moins 1,6 milliard de dollars aux contribuables.

Le ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon, le ministre de la Défense, Peter MacKay, et la ministre de la Coopération internationale, Bev Oda, ont confirmé hier que le Canada maintiendra des troupes en Afghanistan après juillet 2011. Mais ces troupes - 950 soldats et du personnel de soutien - auront comme unique mission de former les soldats afghans dans la région de Kaboul, la capitale du pays, et cela jusqu'en mars 2014.

Entre 2001 et 2011, la mission de combat des soldats canadiens en Afghanistan a coûté près de 11 milliards de dollars. Durant cette période, 153 soldats ont perdu la vie de même que deux travailleuses humanitaires, un diplomate et une journaliste.

À partir de juillet prochain, aucun soldat canadien ne participera à une mission de combat contre les insurgés talibans dans la région de Kandahar, comme le font actuellement les 2800 soldats canadiens postés dans cette province dangereuse de l'Afghanistan, ou dans toute autre région de ce pays, a tenu à souligner hier le ministre MacKay.

Cette décision, annoncée à trois jours seulement du sommet de l'OTAN à Lisbonne, a été immédiatement saluée par le secrétaire général de l'alliance militaire, Anders Fogh Rasmussen.

«J'accueille chaleureusement la décision du premier ministre Harper que le Canada va déployer un nombre important de soldats dans le cadre de la mission de formation de l'OTAN en Afghanistan. Le Canada a contribué de manière substantielle depuis plusieurs années aux opérations en Afghanistan. Les troupes canadiennes ont fait une grande différence dans la vie des Afghans et souvent à un coût très élevé», a affirmé M. Fogh Rasmussen.

Pressions

Les pays membres de l'OTAN ont exercé d'énormes pressions sur le gouvernement Harper au cours des derniers mois pour qu'il maintienne une présence militaire en Afghanistan.

Mais le premier ministre tenait mordicus à ce que la mission de combat actuelle prenne fin comme prévu en 2011 afin de respecter la résolution adoptée à cet égard en 2008. Toutefois, il a accepté de maintenir des troupes afin de former les troupes afghanes et de poursuivre le travail de reconstruction de l'Afghanistan entrepris il y a une décennie.

M. Harper aura l'occasion d'expliquer de vive voix à ses collègues de pays membres de l'OTAN les intentions du Canada la fin de semaine prochaine. Le premier ministre aura aussi l'occasion de discuter de la transition de la mission canadienne avec le président de l'Afghanistan, Hamid Karzaï, qui sera également à Lisbonne.

En conférence de presse, le ministre Lawrence Cannon a expliqué que le Canada compte donc réorienter la mission en Afghanistan en concentrant ses efforts dans quatre domaines: renforcer la sécurité du pays et la primauté du droit formant les forces afghanes et la police; favoriser la diplomatie à l'échelle régionale; contribuer à la prestation d'aide humanitaire; et investir dans la jeunesse en améliorant les services d'éducation et de santé.

«En misant sur ces points forts et sur les réalisations qu'il a accomplies au cours des dernières années, le Canada s'engage à améliorer la sécurité, la stabilité et l'autonomie de la population afghane et à faire en sorte que le pays ne soit plus un refuge pour les terroristes», a affirmé le ministre Cannon.

La ministre Bev Oda a pour sa part indiqué que le Canada mettra 100 millions de dollars par année pendant les trois dernières années de la mission des troupes canadiennes afin de financer divers programmes d'aide humanitaire.

Même si la situation demeure difficile en Afghanistan, Mme Oda a tenu à souligner les progrès enregistrés dans ce pays depuis une décennie. À titre d'exemple, en 2001, seulement 700 000 enfants fréquentaient l'école en Afghanistan et uniquement des garçons car le régime taliban interdisait aux filles d'aller à l'école. Aujourd'hui, six millions de jeunes Afghans sont sur les bancs d'école, dont un tiers sont des filles.

Le ministre MacKay a soutenu que l'objectif du Canada et des pays de l'OTAN est de former suffisamment de soldats afghans pour qu'ils puissent eux-mêmes assurer la sécurité de leur propre pays. Depuis le début de la mission, le Canada a aidé à former quelque 50 000 soldats afghans.

Aux Communes, hier, le Bloc et le NPD ont encore une fois dénoncé la décision du gouvernement Harper, soutenue par les libéraux, de maintenir des troupes en Afghanistan sans que le Parlement ne se prononce sur cet important enjeu de la politique étrangère du Canada.