Un professeur de McGill soupçonné d'espionnage par le FBI

Le FBI, la police fédérale américaine, aurait identifié un espion chinois à l'Université McGill, selon ce qu'a appris La Presse. Un professeur agrégé aurait utilisé un laboratoire de l'établissement dans le cadre d'un complot pour voler une technologie militaire américaine utilisée dans les radars et les brouilleurs d'ondes, croient les enquêteurs.

«C'est un malentendu. Nous sommes seulement des chercheurs, nous faisons de la recherche», s'est défendu Ishiang Shih, joint par La Presse hier.

Professeur agrégé au département de génie, chercheur réputé, bénéficiaire de plusieurs fonds de recherche, titulaire de nombreux brevets et conférencier couru, il n'est accusé de rien pour l'instant. Mais il dit avoir déjà commencé à se chercher un avocat.

Vendredi dernier, de gros véhicules utilitaires sport noirs de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) se sont stationnés devant une maison qu'il possède à Brossard, avenue Auteuil. Des policiers sont entrés et ont fouillé les lieux, puis saisi des documents. La maison, située à quelques rues de la résidence familiale d'Ishiang Shih, est utilisée officiellement comme bureau pour la firme de recherche et développement JYS Technologies, dont M. Shih et sa femme sont les seuls actionnaires.

«Il y avait une police dans l'entrée et des grosses camionnettes noires. Je ne les connais pas [les propriétaires de la maison], mais je sais qu'il y avait pas mal de personnes qui entraient et sortaient de là», a raconté Gérard Lauzé, un voisin qui a assisté à l'opération.

La GRC a dit être sur place pour prêter assistance au bureau du FBI à Los Angeles dans le cadre d'une enquête concernant le vol de secrets technologiques.

Au moment même où les policiers canadiens fouillaient la maison du chercheur brossardois, des agents du FBI passaient à l'action au sud de la frontière et procédaient à l'arrestation de son frère Yi-Chi Shih, titulaire d'une maîtrise en génie de l'Université d'Ottawa et professeur adjoint en génie à l'Université de Californie à Los Angeles.

Une question de sécurité nationale

Dans un communiqué, le procureur fédéral américain Nicola T. Hanna a indiqué que l'enquête concernait un complot pour dérober une technologie névralgique vitale non seulement pour les intérêts commerciaux des États-Unis, mais aussi pour ses intérêts militaires. Il a confirmé que les suspects avaient réussi au moins en partie à envoyer des secrets en Chine.

«L'information très sensible pourrait aussi être utile à des adversaires étrangers qui pourraient utiliser la technologie pour améliorer ou développer des applications militaires qui seraient néfastes pour notre sécurité nationale.»

Yi-Chi Shih, 62 ans, est accusé de complot et d'infractions liées à l'exportation illégale de technologie sensible à usage militaire. Il demeure détenu et, s'il est déclaré coupable, fait face à 25 ans de prison.

Des documents judiciaires déposés en cour en Californie et consultés par La Presse détaillent la vaste enquête du FBI et son volet canadien.

Né à Taiwan et devenu citoyen américain en 1989 peu après ses études à Ottawa, Yi-Chi Shih habite une partie de l'année à Los Angeles et une partie de l'année en Chine, selon les enquêteurs américains.

Après avoir travaillé pour différents fournisseurs du département de la Défense américain, il est devenu président de CGTC, entreprise chinoise dont le siège est à Chengdu et qui est connue pour participer avec le gouvernement chinois au développement d'armes de pointe comme des systèmes antimissiles et de guidage de tir, selon les autorités américaines.

CGTC avait été placée sur une liste noire du gouvernement américain parce qu'elle était soupçonnée d'être «impliquée dans la fourniture illicite de marchandises et de technologies pour des usages militaires non autorisés en Chine».

Puces très performantes

Le FBI soutient que CGTC s'intéressait à la technologie de pointe développée par un fabricant américain de «circuits intégrés monolithiques hyperfréquences», ou MMIC, selon l'acronyme anglais. Il s'agit de puces très performantes utilisées dans les systèmes de radars, de brouilleurs d'ondes et de débrouilleurs d'ondes militaires.

Le fabricant américain, dont le nom a été censuré dans les documents judiciaires, serait un fournisseur de la marine et de l'aviation des États-Unis. L'exportation de ses puces vers la Chine est restreinte en raison des implications militaires. Leur méthode de confection est un secret extrêmement bien gardé.

Pour contourner le problème, le FBI soutient que Yi-Chi Shih aurait été aidé par un complice sans lien apparent avec la Chine qui aurait créé une entreprise de façade afin de se présenter comme un acheteur américain légitime de circuits intégrés. Le complice aurait réussi à passer les premières vérifications de sécurité et se serait engagé à ne pas exporter la technologie si une transaction était conclue. En tant qu'acheteur potentiel, il aurait eu accès à certains secrets technologiques et à des échantillons qu'il a pu fournir à Yi-Chi Shih.

Au moins un des échantillons aurait été envoyé en Chine avant que le FBI ne découvre la manoeuvre.

800 000 $ envoyés de Brossard

C'est là qu'entre en scène le frère de Yi-Chi Shih, le professeur agrégé de l'Université McGill Ishiang Shih. Son nom est censuré dans les documents judiciaires américains, mais il est facile de confirmer son identité puisque ses coordonnées personnelles et le nom de son entreprise y figurent.

Une analyse des transactions financières de tous les suspects par les enquêteurs a démontré que le chercheur de McGill a transféré près de 800 000 $CAN aux suspects américains, à partir du compte de son entreprise JYS Technologies.

«Le compte bancaire de JYS Technologies est contrôlé par un participant au complot», affirme l'agent spécial Alexander Storino, du FBI, dans les documents judiciaires.

Ishiang Shih aurait aussi reçu d'un collaborateur de son frère un des échantillons de circuits intégrés MMIC à des fins d'analyse. Il aurait demandé qu'on le lui fasse parvenir à son laboratoire de l'université, selon des courriels interceptés par les autorités américaines.

Questionné par La Presse, le chercheur n'a pas nié avoir reçu un échantillon de technologie américaine à son laboratoire de McGill, mais il assure que c'était à des fins de recherche. «J'étais en train de rédiger une demande pour une subvention de recherche», soutient-il.

Ishiang Shih semblait connaître les lois qui encadrent ce genre de technologie puisque, selon le FBI, il a envoyé des précisions détaillées à son frère sur ses usages militaires et les lois qui interdisent son exportation.

Le FBI a par ailleurs découvert un courriel de Yi-Chi Shih, rédigé en 2012, dans lequel il précisait se trouver à Chengdu avec son frère. Il disait que tous deux avaient un numéro de téléphone cellulaire local pour être joints. Une présentation PowerPoint avec le nom des deux frères était liée à l'un des courriels : elle évoquait un projet de 450 millions de dollars pour développer la production de puces MMIC à Chengdu.

D'autres courriels échangés par les deux frères évoquaient un plan de financement et des factures, ainsi qu'une liste de fabricants américains de puces MMIC, dont celui qui s'est fait voler dans cette affaire.

Le FBI a par ailleurs remarqué que Yi-Shi Chi était venu sept fois à Montréal depuis 2007. Ses agents ont constaté que d'autres suspects avaient transféré des fonds vers le compte bancaire canadien d'Ishiang Shih à la banque Toronto Dominion.

Des pistes à suivre

L'Université McGill n'avait pas de commentaire à formuler au sujet de l'affaire hier.

Le FBI a indiqué à La Presse ne pas être prêt à discuter du volet canadien de l'enquête. Mais dans un communiqué, le directeur du bureau de Los Angeles, Paul Delacourt, a indiqué que ses enquêteurs ne lâcheraient pas le morceau.

«Soyez assurés que le FBI va continuer à suivre diligemment toutes les pistes concernant l'exportation illégale de technologie américaine qui pourrait causer du tort à notre sécurité nationale à long terme.»