Le transport ferroviaire de marchandises aux États-Unis est morcelé entre plusieurs groupes qui organisent le commerce entre le Pacifique et l'Atlantique, du Canada aux ports du golfe du Mexique. Dans un continent où l'expansion démographique et économique s'est appuyée sur le déploiement de rails depuis les premiers foyers de colonisation dans l'Est jusqu'au Pacifique, la quasi-totalité du fret ferroviaire (93%) est assurée par sept grands groupes aux réseaux tentaculaires.
51 200 km
Les plus grands groupes, Union Pacific et Burlington National Santa Fe, comptent 51 200 km de voies ferroviaires chacun
63 milliards US
Le chiffre d'affaires cumulé du secteur représentait 63 milliards US en 2008 Fret routier: 680 milliards US Fret aérien: 40 milliards US
Les sept principaux groupes ferroviaires possèdent au total 460 000 wagons et des milliers de locomotives, mais 805 000 des quelque 1,4 million de wagons en circulation appartient à des compagnies de transport indépendantes et des constructeurs automobiles.
Depuis 1971, l'ensemble du transport passager grandes lignes, jugé non rentable par les compagnies ferroviaires, est laissé à la société publique Amtrak, qui utilise les voies ferrées des groupes privés.
Le système américain compte également 33 réseaux régionaux et 510 réseaux locaux, quelque 225 600 km de voies ferrées et emploie près de 187 000 personnes.
93%
Depuis 30 ans, le trafic a augmenté de 93% entre 1980 et 2007, alors que dans le même temps, le réseau était réduit de 43%.
Le trajet le plus emprunté relie la Californie à l'Illinois, au bord des Grands Lacs, et sert principalement aux livraisons de marchandises en provenance d'Asie.