Des milliers de touristes fuyaient lundi la station de montagne indienne de Darjeeling, craignant des violences en pleine vague d'agitation séparatiste.
Des centaines de soldats et policiers patrouillaient les rues de cette ville pentue du Bengale occidental construite dans un paysage de plantations de thé tandis que des voyageurs pris de panique faisaient leur sac.
«En date de dimanche, 7000 touristes avaient quitté Darjeeling», a déclaré à l'AFP Pradip Lama, responsable de l'association touristique des agents de voyage de Darjeeling. Près de 70% des réservations ont été annulées.
Les Gorkhas, une ethnie d'origine népalaise, font campagne depuis des décennies pour sortir la région de l'État du Bengale occidental et obtenir leur propre État au sein de l'Union indienne. La récente décision des autorités de rendre obligatoire l'enseignement de la langue bengalie dans les écoles de Darjeeling a relancé les tensions.
Figure de proue du mouvement pour le Gorkhaland, le parti Gorkha Janmukti Morcha (GJM) a lancé une grève générale et conseillé aux visiteurs de quitter Darjeeling pour leur sécurité.
Une touriste indienne a rapporté que des manifestants avaient pris à partie le véhicule de son groupe, demandant à connaître l'identité des gens à l'intérieur.
«J'étais accrochée au bras de ma mère pendant qu'elle suppliait, les mains jointes, de nous laisser partir», a-t-elle raconté à l'AFP.
Une protestation similaire en 2007 avait permis aux locaux d'obtenir davantage de pouvoir administratif.
De nombreux groupes à travers toute l'Inde mènent de semblables campagnes pour obtenir leur propre État. Le dernier à avoir réussi avait permis la naissance de l'État du Telangana, issu de la scission de l'Andhra Pradesh en 2014.