L'automne se montre déjà le bout de son nez et, avec lui, arrive la pomme, ce savoureux fruit que l'on peut déguster cru, en compote, en tarte et de bien d'autres façons. Année après année, les pomiculteurs de la grande région de Montréal offrent aux familles bien plus que la cueillette des pommes afin de satisfaire petits et grands venus respirer l'air pur des vergers.

À l'instar des nombreux vergers des Basses-Laurentides, le stationnement des Vergers Lafrance, à Saint-Joseph-du-Lac, est rempli les week-ends d'automne. Les familles montent dans le wagon tiré par un tracteur ou marchent dans le verger pour aller cueillir leurs pommes.

La cueillette, en soi, n'est pas très longue. Par contre, l'entreprise a ajouté au fil des ans des activités pour les familles de passage: une miniferme et une aire de jeux pour les enfants. Et pendant que les plus jeunes en profitent, les parents peuvent s'attabler pour boire du jus de pomme frais ou manger de la délicieuse tarte aux pommes et sucre à la crème. «Nous recevons de 80 000 à 100 000 visiteurs par année. Certains clients reviennent plusieurs fois par automne pour chercher différentes variétés de pommes», souligne Julie Hubert, copropriétaire.

Les vergers qui offrent des activités connexes à la cueillette se font de plus en plus nombreux. «Avant, les gens venaient chercher des pommes pour faire leurs tartes ou leur compote. Aujourd'hui, c'est devenu une excursion en famille. Les vergers se sont adaptés», remarque Danielle Marceau, copropriétaire du Verger Lacroix et cidrerie, également à Saint-Joseph-du-Lac.

La ferme Hillspring, à Franklin en Montérégie, a pris elle aussi ce virage. Les petits citadins peuvent voir différents animaux dans la fermette, dont deux chevaux, un âne et un alpaga. À cela s'ajoutent, pour les enfants, un petit parc et deux jeux gonflables qu'Estelle Henderson loue pour les week-ends de plus grande affluence. «Les gens veulent pouvoir passer quelques heures sur place en famille. Ils viennent aussi chercher des tartes ou d'autres produits de la pomme. Ils ne font plus de transformation, alors je la fais pour eux!» dit-elle.

Aux classiques tartes aux pommes, gelées, beignets et compotes s'ajoutent des produits inusités dans les vergers. Soupe aux pommes, caramel aux pommes ou au cidre, barbe à papa aux pommes: il y a de l'imagination devant les fourneaux. «Les gens sont à la fois avides de découvertes et conservateurs. Ils aiment les saveurs qui leur rappellent leur enfance», croit Mme Marceau.

Au-delà des activités et produits transformés, certains vergers misent toujours sur le fruit, comme Jude-Pomme. On y trouve 42 variétés de pommes et, en plus, 8 variétés de poires et tout autant de prunes. Eh oui! il y a autre chose que la McIntosh... «Chez nous, la visite débute par une dégustation, pour que les gens voient les différences de goût entre les variétés prêtes à cueillir», raconte Jude Lavigne, propriétaire du verger d'Oka.

La Fédération des producteurs de pommes du Québec répertorie les services des chacun des vergers spécialisés dans l'autocueillette. www.lapommeduquebec.ca