Sur la table, les plats sont à peine entamés: fèves au lard maison, omelette au four, saucisses à l'érable de la boucherie Boucher (ça ne s'invente pas!) de Mont-Saint-Grégoire. Mais déjà, les enfants tapent du pied. Leurs petits estomacs sont remplis et leur taux de glycémie frôle de dangereux sommets.
Manger à la cabane à sucre avec des enfants ne favorise pas toujours la digestion. Le sucre ingurgité à la pelletée, les salles bondées, les serveurs qui courent entre les tables, des bols de soupe aux pois bouillante entre les mains: autant de raisons pour avaler de travers ses oreilles de crisse.
Plusieurs érablières l'ont compris. Désormais, elles offrent plusieurs activités pour que la visite ne se limite pas au seul repas.
À l'érablière Charbonneau, à Mont-Saint-Grégoire, les clients peuvent rester un après-midi entier. Un parc de jeux tout en bois rond, comme le bâtiment principal, permet aux enfants de brûler un peu de sucre. Glissoires, ponts suspendus, échelle de corde, balançoires...
Juste à côté, une mini-ferme garde un bouc, des chèvres miniatures et un lama. À compter de la mi-mars, les parcours aériens d'Arbraska - construits sur les terres de l'érablière - seront aussi ouverts au public moyennant des droits d'entrée.
Bref, il y a amplement de quoi occuper les petits entre les crêpes et la tire sur la neige.
«Les gens peuvent aussi emprunter gratuitement un sentier pédestre qui monte jusqu'à un belvédère, sur le mont Saint-Grégoire, explique Denis Charbonneau. De là-haut, on peut voir jusqu'à Montréal. On offre aussi des balades en tracteur dans les vergers et des tours de poney.»
Ouverte il y a cinq ans sur un ancien terrain de camping, l'érablière a permis à la famille Charbonneau de diversifier encore davantage ses activités. Entre la cueillette de petits fruits, de pommes et de citrouilles, la cidrerie et l'érablière, Denis Charbonneau et sa fille Mélanie ne chôment pas.
Les multiples activités qu'offre Charbonneau bonifient la visite. Dans quelle autre érablière commence-t-on le repas avec un verre de jus de pomme fraîchement pressé? Où sert-on des tourtières au boeuf et aux pommes? Quelle cabane à sucre dispose d'une vaste boutique où l'on peut acheter une foule de produits agro-alimentaires et des produits maison de la région? Quand on tombe amoureux de la tarte au sucre d'érable, l'envie peut être forte d'en ramener une à la maison...
Ces petits plus expliquent-ils les prix, un tantinet plus élevés que dans les autres érablières du coin? «Ce qui fait la différence, c'est la qualité de la cuisine, dit Mélanie Charbonneau. Tout est frais et on utilise beaucoup de produits locaux. Les salles, qui peuvent accueillir un maximum de 175 personnes, ont aussi beaucoup de cachet. Tous les meubles sont en bois. Ici, les groupes ont leur propre table et n'ont pas à partager leur repas avec des inconnus. Les gens ne sont pas bousculés pour manger.»
Les 3000 érables sont aussi entaillés à la main, avec seau et chalumeau. Aucun système de tubulure ici. Le sirop est recueilli dans des citernes, à la manière d'antan (à l'exception du cheval remplacé, par un tracteur).
Pour les autres
Avec leur menu bourratif, les érablières ne conviennent pas à tous les appétits. Et le menu varie peu d'une adresse à l'autre. Les Charbonneau proposent une intéressante solution de rechange avec la crêperie qui jouxte la cidrerie.
À partir du 13 mars, la crêperie offrira deux menus: l'un quasi identique à celui de l'érablière et l'autre composé de crêpes bretonnes. «Ce n'est pas tout le monde qui aime les repas de cabane, admet Denis Charbonneau. À la crêperie, les gens ne sont pas tous obligés de manger la même chose.»
> Une navette gratuite (en tracteur) relie la cidrerie et l'érablière.
> L'érablière Charbonneau est ouverte sept jours sur sept jusqu'au 25 avril. Réservations obligatoires.
> Adultes: 23,95$ les week-ends et 17,75$ en semaine. Enfants de 11 à 15 ans: 10,50$; de 4 à 10 ans: 7,25$ (taxes en sus).
www.erablierecharbonneau.qc.ca ou 450-347-9090
D'autres adresses
Il existe sur l'internet plusieurs ressources qui permettent de trouver des cabanes à sucre près de chez soi.
> Plus de 200 érablières sont recensées et classées par région, sur le site www.cabaneasucre.org.
> L'Association des restaurateurs de cabanes à sucre du Québec compte une centaine de membres offrant des repas dans leur érablière. Ces membres sont répertoriés sur www.laroutedessucres.com
> La Fédération des producteurs acéricoles du Québec possède un site regroupant plusieurs restaurants, traiteurs et d'autres établissements qui ont mis le sirop d'érable à leur menu, sur www.laroutedelerable.ca
> Tourisme Québec offre aussi une liste de plus de 150 érablières, classées par région.
Festival sucré
Du 17 au 21 mars, Saint-Georges de Beauce accueille le Festival beauceron de l'érable, entièrement consacré à la saison des sucres. Au programme: coulée de tire, dégustations culinaires, visite de cabanes, vente de produits régionaux...
festivalbeaucerondelerable.com