Les Sentiers frontaliers (SF), un vaste réseau de randonnée des Cantons-de-l'Est, sont maintenant connectés à l'Appalachian Trail (AT), mythique sentier de randonnée des États-Unis. Ce qui veut dire qu'un randonneur peut maintenant partir du parc national du Mont-Mégantic, traverser la frontière américaine à Chartierville et rejoindre le mont Washington et l'AT par les 260 km de la Cohos Trail.
Avec l'inauguration d'un nouveau tronçon de 27 km entre Notre-Dame-des-Bois et Chartierville, les SF accèdent maintenant au statut de
sentier international. Il s'agit du seul endroit au Québec où il existe une interconnexion canado-américaine en randonnée. En Gaspésie, le Sentier international des Appalaches (SIA) est relié aux États-Unis, mais le passage
de la frontière se fait par le Nouveau-Brunswick. Le fondateur des SF, André Blais, concrétise enfin son rêve.
«Quand j'ai commencé à réf léchir au développement d'un réseau de sentiers dans ma région (la MRC du Granit), au début des années 90, j'ai immédiatement rêvé d'une interconnexion avec l'AT», raconte-t-il. Il a fallu à M. Blais et son équipe de bénévoles 15 ans d'efforts pour y parvenir. Quinze années à se battre pour obtenir du financement et à négocier des droits de passage sur les propriétés privées. Un travail colossal dont la région profite maintenant.
N'oubliez pas votre passeport
Le premier lien Québec-New Hampshire se fait au poste frontière de Chartierville. Pour continuer son périple, le randonneur doit présenter son passeport à la frontière américaine. Par la suite, il doit retourner légèrement sur ses pas pour commencer à parcourir la Cohos Trail, dont le point de départ se trouve entre les deux postes-frontières.
Ce sentier difficile, où les lieux de ravitaillement sont rares, arpente les forêts reculées du New Hampshire. Il mène à l'AT, qui traverse la chaîne des Appalaches sur 3500 km et dans 14 États. La longueur et les paysages qu'offre l'AT en font un réseau mythique, qui attire des millions de visiteurs par année.
Les Sentiers frontaliers souhaitent profiter de cette manne. Selon le pré s ident de Tourisme Cantons-de-l'Est, Alain Larouche, cette interconnexion positionne une fois de plus sa région comme l'une des destinations de choix pour la randonnée pédestre au Québec, avec plus de 900 km de sentiers en région montagneuse.
Daniel Pouplot , président- directeur général de la Fédération québécoise de la marche (FQM), perçoit la première interconnexion internationale comme une excellente nouvelle. «On souhaite que ça aide au développement de la longue randonnée au Québec, une activité passionnante qui pourrait attirer davantage de jeunes «, dit-il. Le revers de la médaille, c'est que cette interconnexion amène une pression supplémentaire sur le Québec. «Si on veut attirer davantage de randonneurs américains, il faut que nos sentiers soient à la hauteur. Or, on connaît de graves problèmes d'entretien de nos réseaux, faute d'un financement adéquat «, déplore M. Pouplot.
Du mont Gosford au mont Mégantic
Présentement, de 7000 à 8000 randonneurs parcourent les SF chaque année. Le secteur le plus populaire est celui du mont Gorford, la plus haute montagne du Québec méridional, dont le sommet, qui culmine à 1193 mètres, offre un panorama incroyable. Cependant, d'autres secteurs des SF attirent également leur lot de randonneurs. Entre la montagne de Marbre et le mont Gosford, le réseau emprunte la ligne de partage des eaux entre les États-Unis et le Canada, caractéristique qui a déterminé la frontière. Les vues y sont sensationnelles, dit-on. Les Sentiers frontaliers mènent également au parc national du Mont-Mégantic, où se t rouvent plusieurs sommets de plus de 1000 mètres accessibles à pied, en plus de l'ASTROlab, qui comprend deux observatoires astronomiques et des expositions.