Il n'y a pas que la terre qui cache des trésors archéologiques. Sous l'eau, les vestiges sont nombreux, visibles uniquement aux yeux des poissons... et des plongeurs. Sur les eaux de la rivière Richelieu, un bateau invite ses passagers à plonger dans l'histoire sans se mouiller.

Sur l'écran géant, l'image est nette. Étonnamment nette. L'épave du Maraudeur, une barge de bois coulée en 1940, gît sous 7 m d'eau à la hauteur de Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix. Deux plongeurs munis d'une caméra et d'un récepteur audio filment chaque recoin de l'ancien bateau de transport. Les images sont retransmises directement à la surface, à bord du Pierre-Le Moyne-d'Iberville.

Assis bien au sec, les passagers ne ratent rien du spectacle historique et faunique. Dans la cale, deux crapets de roche observent les intrus. Sous le pont couvert de sil, un brochet passe. Puis une perchaude. La structure de bois du Maraudeur est recouverte de moules zébrées. Les plongeurs, en contact avec la surface, suivent les directives du guide pour offrir aux passagers les meilleurs angles de vue.

«Ce bateau était construit pour transporter un maximum de cargaison entre Montréal et New York», explique Jean Bélisle, professeur à l'Université Concordia, qui nous a accompagnés lors de cette croisière archéologique. «Il a dû être construit au tournant du siècle, probablement aux États-Unis. Il a coulé dans les années 40, peut-être en raison de son usure avancée. C'est un bateau qui a transporté à peu près n'importe quoi: du bois, du charbon, du marbre... Difficile de savoir ce qu'il transportait le jour de son naufrage, car il a été pillé dans les années 70.»

Le Maraudeur n'est pas la seule épave au fond du Richelieu: chalands, barques et autres chaloupes à fond plat ont aussi terminé leur carrière au fond de ces eaux. Avant d'être enjambé par des ponts, le Richelieu était une véritable autoroute fluviale... La croisière archéologique du Pierre-Le Moyne-d'Iberville, imaginée par son capitaine, Sébastien Boulianne, vise à sortir de l'oubli ce pan de l'histoire (et les épaves qui en témoignent).

Car le temps presse. «Dans 20 ans, l'épave du Maraudeur risque fort d'avoir disparu, note Jean Bélisle. Elle n'est pas très profonde, ce qui l'expose davantage à la détérioration.»

Programme chargé

Pendant le Mois de l'archéologie, du 1er au 31 août, des passionnés d'archéologie de la Côte-Nord, de la Gaspésie, de la Mauricie et d'ailleurs proposent une foule d'activités pour garder l'histoire bien vivante. Au menu: des expositions, des conférences, des fouilles à observer ou auxquelles participer dans des sites archéologiques dont certains étaient habités il y a 12 000 ans.

Au total, 99 activités sont proposées dans 54 lieux différents partout au Québec. Jamais le programme du Mois de l'archéo n'aura été aussi chargé.

Cette année, la Montérégie est à l'honneur avec un nombre important de sites et d'activités, dont plusieurs retracent le passage de Samuel de Champlain dans la vallée du Richelieu. «Nous offrons une programmation spéciale pour le 400e anniversaire du passage de Champlain vers le lac qui porte désormais son nom, explique Sophie Limoges, présidente d'Archéo-Québec. Nous avons aussi une grande nouveauté puisque des activités sont offertes chez nos voisins américains, autour du lac Champlain, dans le cadre du Mois de l'archéo. Il y a plus de 300 bateaux échoués au fond de lac Champlain, des bateaux semblables à ceux du Richelieu.»

Puisque l'histoire se moque des frontières, sept lieux des États de New York et du Vermont proposent des activités spéciales en août.

«L'archéologie est une discipline riche et diversifiée, ajoute Sophie Limoges. Elle permet de mieux connaître notre patrimoine autochtone, militaire, commercial, industriel, maritime. Et les sites de fouilles sont souvent dans des lieux d'une beauté exceptionnelle.»

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La croisière archéologique à bord du Pierre-Le Moyne-d'Iberville est offerte les 15, 16, 29 et 30 août. Outre l'exploration des épaves de la rivière Richelieu, la croisière d'une journée prévoit une halte à l'île aux Noix (l'un des plus vieux sites archéologiques du Québec) et une visite du fort Lennox. www.croisieresdiberville.com

Pour la programmation complète du Mois de l'archéologie: www.moisdelarcheo.com