Relais et châteaux : charme et grand service

L'association Relais et Châteaux compte près de 500 établissements hôteliers, dans 56 pays sur cinq continents. Les deux tiers se trouvent en Europe, dont le tiers en France seulement. Et cinq de ces endroits de rêve sont situés au Québec: L'Eau à la bouche, le Manoir Hovey, Les Trois Tilleuls, l'Auberge Saint-Antoine et La Pinsonnière.

Avec le slogan Partout dans le monde, unique au monde, les propriétaires de chacun des établissements Relais et Châteaux sont encouragés à mettre de l'avant ce qui les distingue. «Nos clients cherchent des endroits authentiques», note David Mounteer, directeur général de l'Auberge Saint-Antoine. En plus, ils y trouvent bonne cuisine et confort.

 

Les touristes qui voyagent avec le guide des Relais et Châteaux dans leurs valises sont nombreux à franchir la porte du Manoir Hovey, le dernier venu québécois dans l'association.

«Beaucoup de clients, dont de nombreux Américains, amorcent leur séjour chez nous et poursuivent leur tour du Québec en visitant d'autres Relais et Châteaux, comme l'Auberge Saint-Antoine et La Pinsonnière», dit Jason Stafford, directeur général de l'établissement de North Hatley.

Une grande partie des établissements qui arborent la plaque de bronze des Relais et Châteaux sont d'anciens châteaux ou de luxueuses constructions jouissant de vastes domaines.

Toutefois, au Québec, il est inutile de chercher les authentiques châteaux. On parle plutôt d'établissements avec beaucoup de cachet, auquel s'ajoutent raffinement, élégance et bon goût. Dans certains cas, il s'agit de vastes résidences privées transformées en auberges. Ou encore de restaurants hors pair auxquels se sont greffées des chambres pour l'hébergement.

Et peu importe où l'on séjourne, il suffit d'un regard par la fenêtre pour identifier un décor unique. Les Relais et Châteaux se fondent dans la nature québécoise. Ils sont entourés d'arbres qui se colorent à l'automne dans les Cantons-de-l'Est ou les Laurentides. Ils se trouvent à proximité de la rivière Richelieu, du lac Massawipi ou du fleuve. L'exception est l'Auberge Saint-Antoine, installée dans le cadre urbain du Vieux-Québec.

Une chose est certaine, le confort est toujours assuré dans ces établissements haut de gamme, tous classés quatre ou cinq étoiles.

«C'est un gage de qualité pour les clients. Au Québec, l'association est peu ou mal connue. Peut-être que le nom devrait être dépoussiéré. Je me questionne sur la conception qu'ont les nouveaux clients de ce qu'est un Relais et Châteaux», dit Michel Aubriot, propriétaire des Trois Tilleuls, qui a adhéré à l'association il y a un quart de siècle.

Car il ne suffit pas d'avoir une belle demeure bien décorée pour faire partie des Relais et Châteaux. L'accent est mis avant tout sur le service personnalisé offert au client.

«Ce sont des petites attentions qui nous différencient des autres établissements. S'il a neigé, la voiture de mon client aura été nettoyée avant son départ», dit Valérie Andrée Authier, copropriétaire de La Pinsonnière, dans Charlevoix.

La philosophie de l'association internationale se résume par les 5 C: courtoisie, charme, caractère, calme et cuisine.

L'accent mis sur la gastronomie a convaincu le Manoir Hovey de privilégier les Relais et Châteaux plutôt que d'autres associations internationales haut de gamme, tels les Leading Hotels of the World.

On retrouve d'ailleurs la seule femme Grand Chef Relais et Châteaux en Amérique du Nord à l'Eau à la bouche. Anne Desjardins, copropriétaire des lieux, crée les plats. Elle a mis à l'avant-plan les produits régionaux bien avant que ce ne soit à la mode.

«Chez nous, c'est la nourriture qui nous distingue. C'est un hôtel pour se reposer et bien manger», estime Emmanuel Desjardins, copropriétaire de ce Relai gourmand qui a récolté maints honneurs pour sa table.

Les Relais et Châteaux du Québec, c'est aussi une histoire de familles. Les Price à l'Auberge Saint-Antoine, les Authier à La Pinsonnière, les Stafford au Manoir Hovey et les Desjardins à l'Eau à la bouche. Cette atmosphère est aussi perceptible dans ces établissements, qui comptent obligatoirement de moins de 100 chambres et très souvent à peine quelques dizaines.

Et la bonne nouvelle, c'est que les Relais et Châteaux québécois sont parmi les moins chers au monde, tout en offrant un service digne des plus grands hôtels internationaux. «C'est un luxe accessible», dit Mme Authier. Pourquoi ne pas en profiter à deux? La Saint-Valentin est une occasion parfaite pour découvrir ces havres de paix.

 

Repères

> L'Eau à la bouche

Situé face aux pentes de ski, l'hôtel de Sainte-Adèle était à l'origine un restaurant auquel s'est ajouté de l'hébergement en 1989, année de son entrée dans les Relais et Châteaux. L'établissement de 21 chambres et suites compte un nouveau spa nordique. Unique au monde: Anne Desjardins crée, en plus des plats, les toiles qui décorent l'hôtel. www.leaualabouche.com, 3003, boulevard Sainte-Adèle Sainte-Adèle Tél.: 1-450-229-2991

> La Pinsonnière

L'ancienne résidence privée de Cap- à-l'Aigle, à la Malbaie, domine le fleuve. Dans cette demeure blanche aux toits noirs, on retrouve 18 chambres encore plus spacieuses que les 26 d'il y a quelques années. L'auberge cinq étoiles est membre de Relais et Châteaux depuis 1985. Unique au monde: la situation géographique de l'hôtel dans la réserve de la biosphère de l'UNESCO de Charlevoix et la proximité du fleuve. www.lapinsonniere.com, 124, Saint-Raphaël, La Malbaie Tél.: 418-665-4431

> Manoir Hovey

En bordure du lac Massawipi, le centenaire manoir de North Hatley abrite une auberge depuis 1950. L'établissement aux vérandas et colonnes blanches est le plus récent Relais et Châteaux du Québec. Le souci de garder le charme ancien des lieux est présent notamment dans les 41 chambres et suites de l'établissement cinq étoiles. Unique au monde: l'ancienne résidence estivale du gouverneur de Géorgie, est inspirée de celle de George Washington au mont Vernon, en Virginie. www.manoirhovey.com, 575, chemin Hovey, North Hatley Tél.: 1-800-661-2421

> Auberge Saint-Antoine

Seul membre urbain québécois des Relais et Châteaux, l'Auberge Saint-Antoine a adhéré à l'association en 2006. Au décor épuré s'ajoutent les objets trouvés au cours de fouilles archéologiques réalisées sur le site près du Vieux-Port de Québec. L'Auberge compte près de 100 chambres. Unique au monde: les objets qui décorent les chambres et les espaces communs de l'hôtel. www.saint-antoine.com, 8, rue Saint-Antoine, Québec Tél.: 1-888-692-2211

> Les Trois Tilleuls et spa

Cet ancien bâtiment de ferme en bordure de la rivière Richelieu a d'abord été transformé en restaurant puis en auberge. Il s'agit du plus ancien Relais et Châteaux du Québec et de l'Amérique du Nord. Il possède 41 chambres. Unique au monde: le seul spa Givenchy en Amérique du Nord, ouvert depuis 2001. www.lestroistilleuls.com, 290, rue Richelieu Saint-Marc-sur-Richelieu Tél.: 514-856-7787