Des centaines de vols ont dû être annulés vendredi au Royaume-Uni en raison de fortes chutes de neige qui ont également perturbé les transports ferroviaires et routiers dans le pays et contraint quelque 3000 écoles à rester fermées.

Heathrow, le plus grand des cinq aéroports de la capitale et le premier au monde par le trafic international de passagers, a dû ainsi supprimer 365 vols, a indiqué une porte-parole à l'AFP. En début d'après-midi, ses deux pistes, qui avaient été fermées à tour de rôle, étaient toutefois rouvertes.



«Nous avons 24 véhicules de déneigement mobilisés», a précisé la porte-parole, assurant que Heathrow avait «un plan d'action très précis en cas de neige» pour lui permettre de rester ouvert malgré les intempéries. En décembre 2010, Heathrow avait été paralysé pendant plusieurs jours par la neige et des milliers de passagers en souffrance avaient dû camper dans les terminaux, entraînant un chaos qui avait suscité une vive polémique. L'aéroport de Southampton, dans le sud du pays, est resté fermé vendredi une partie de la journée.



Ceux de Cardiff, au Pays de Galles (ouest), de Bristol (sud-ouest), de Birmingham et de Jersey, dans les îles anglo-normandes, n'ont pu fonctionner pendant plusieurs heures. Le trafic ferroviaire a également été perturbé: quatre Eurostar entre Londres et Bruxelles ont été annulés et des restrictions de vitesse ont été imposées aux autres trains rapides, occasionnant de légers retards, a précisé la compagnie trans-Manche. La neige a aussi provoqué des difficultés sur les lignes ordinaires et dans le métro londonien, en partie aérien, et causé accidents et congestions sur les routes.



Plus de 3000 écoles sont, par ailleurs, restées fermées dans le pays. Les services météo ont émis une «alerte rouge» pour le Pays de Galles où jusqu'à 30 centimètres de neige pourraient tomber. Les organisateurs de la Coupe d'Europe de rugby ont, de leur côté, prévenu que les conditions météorologiques pourraient perturber les derniers matches de poules de ce week-end, parmi lesquels la rencontre entre Leicester et Toulouse dimanche.



Les chutes de neige ont également touché une grande partie de l'ouest de la France, provoquant aussi des perturbations dans les transports et des fermetures d'écoles. La couche neigeuse a atteint par endroits 12 cm.



En région parisienne, où la neige était également attendue, des limitations de vitesse et de circulation pour les poids lourds ont été mises en place dès la mi-journée. La compagnie Aéroports de Paris (ADP) a prévenu que le trafic aérien pourrait être perturbé à Roissy-Charles-de-Gaulle et Orly. La Direction générale de l'aviation civile a «demandé aux compagnies aériennes, à titre préventif, de réduire une partie de leur programme de vols».



La neige a, par ailleurs, provoqué la fermeture de la liaison ferroviaire à grande vitesse entre Amsterdam et Bruxelles, les planchers de plusieurs trains ayant été endommagés par des blocs de glace. En Autriche, l'aéroport de Vienne a encore dû annuler 10% de ses vols au départ de la capitale dans la matinée, conséquence des fortes chutes de neige de la veille.