Dormir dans un monastère du XIIe siècle, dans le Minho, ou au coeur d'un château médiéval, à Obidos. Passer la nuit entre les murs d'un couvent ou d'une citadelle du XVIe siècle au bord de l'Atlantique. L'hébergement n'est jamais banal dans les pousadas du Portugal, un réseau d'hôtels installés dans certains des plus beaux bâtiments historiques et architecturaux du pays.
C'est le dictateur Salazar qui, au début des années 40, a décidé de transformer - avec l'argent public - certains édifices patrimoniaux du pays en hôtels de luxe. Aujourd'hui, le réseau (privatisé à 49%) compte 35 pousadas, dont la plus récente a été inaugurée le 1er avril dernier dans les montagnes de la Serra da Estrela. Le bâtiment, construit au début du XXe siècle, trône au coeur d'une nature sauvage, entouré de pics montagneux. Une autre pousada doit voir le jour en 2015, à Lisbonne, sur l'emblématique Praça do Commercio, dans le quartier Baixa.
Si les pousadas profitent de décors époustouflants et d'une indéniable valeur architecturale, la qualité des chambres et du service peut toutefois différer grandement d'un établissement à l'autre. Certains ont perdu leur lustre d'origine et auraient bien besoin d'une cure de jeunesse. Le service - cinq étoiles ici, brouillon ailleurs - prouve aussi que l'appellation «pousada» n'est pas une garantie de qualité normée et homogène.
Lors de notre plus récent séjour, nous avons dormi dans deux pousadas, à Porto et à Quéluz. Avec un plaisir différent.
Porto: Palacio do Freixo
Ce palais baroque, classé monument national du Portugal, domine le Douro depuis 1742. Ses grandes salles richement décorées abritent les espaces communs, notamment le restaurant gastronomique, où les classiques de la cuisine portuane sont réinterprétés avec finesse.
Les 87 chambres ont été aménagées dans l'ancienne minoterie qui jouxte le palais. Dehors, la piscine et les jardins donnent envie de s'éterniser.
Un bémol, toutefois. La minoterie moderne qui a remplacé l'ancienne fonctionne sans discontinuer. Le bruit de ventilation, sans être infernal, gâche un peu l'ambiance magique des jardins. Dans la chambre, toutefois, pas de problème, puisque les fenêtres sont très étanches.
Prix pour une chambre standard, en haute saison, petit-déjeuner inclus: à partir de 300$.
Queluz: pousada De Dona Maria I
Située en face du palais national de Queluz, la pousada est installée dans ce qui était jadis le logement du personnel. Mélange de néoclassique, de baroque et de rococo, le bâtiment date du XVIIIe siècle.
L'intérêt de cette pousada réside d'ailleurs essentiellement dans son emplacement: Lisbonne est à courte distance de train et le palais est juste à côté.
Pour le reste, la décoration des chambres était banale et usée, la ventilation était déficiente et les murs laissaient filtrer les nombreux bruits de pas sur les planchers de marbre du couloir. Pire, le café du petit-déjeuner était imbuvable. Une déception.
Prix pour une chambre standard, en haute saison, petit-déjeuner inclus: à partir de 190$.
Transport aérien fourni par Air Transat.