Les compagnies aériennes sont de plus en plus nombreuses à s'associer à la SNCF ou à sa filiale Thalys afin de proposer à leurs clients des billets combinés, leur permettant d'aller chercher les acheteurs jusqu'au fin fond de la France.

Cet été, la compagnie d'Abou Dhabi Etihad Airways a conclu un accord «tgvair» avec la SNCF. La semaine dernière, Thalys a annoncé un partenariat avec les compagnies indienne Jet Airways et belge Brussels Airlines.

Et la SNCF, qui est déjà associée à onze compagnies, pourrait signer avec trois nouvelles compagnies aériennes d'ici la fin de l'année, a confié à l'AFP Marie-Christine Renaudie, chef de produit tgvair à la SNCF.

«L'inter-modalité air-fer se développe parce que la grande vitesse du TGV fait que les vols de courtes distances deviennent beaucoup moins légitimes», remarque Mme Renaudie.

Un engouement récent et encore timide alors que le tgvair existe pourtant depuis plus de 15 ans. En 1995, Air France voulait supprimer son vol Lille- Paris Charles de Gaulle tout en proposant à ses clients une solution de substitution: le TGV.

En 2010, le tgvair a transporté 170 000 passagers sur les 130 millions de personnes qui ont emprunté le TGV. Cette année, de janvier à août, le trafic tgvair est en hausse de 30% par rapport à la même période un an plus tôt.

Pour les compagnies long-courriers, l'avantage est clair: pouvoir aller démarcher le client chez lui directement.

C'est d'ailleurs l'argument principal qu'ont avancé Jet Airways et Brussels Airlines. En s'associant avec Thalys - qui relie Paris à l'aéroport de Bruxelles en 1H47 - elles vont pouvoir étendre leur cible de clients à l'Ile-de-France, soit 11 millions de personnes.

Ce qui représente, «une population aussi grande que l'ensemble du marché belge», fait remarquer l'aéroport bruxellois.

Dans le cadre de cet accord air-fer, Brussels Airlines va miser essentiellement sur ses destinations africaines -compte tenu de l'importante population d'origine africaine en région parisienne- et Jet Airways des vols vers l'Inde et l'Amérique du Nord.

Et l'argument essentiel sera le prix. Car pour faire venir des Parisiens jusqu'à l'aéroport de Bruxelles, il faut bien une motivation.

En France, les compagnies qui se sont alliées à la SNCF misent plutôt sur le côté «confort et antistress», selon Mme Renaudie.

Le passager réserve ses billets en une seule fois, auprès de la compagnie aérienne. Grâce à ce billet combiné, il dispose d'une sécurité non négligeable, car si un train a du retard, la compagnie lui permet de prendre le vol d'après et inversement si l'avion n'atterrit pas à l'heure.

À Charles de Gaulle, il arrive directement dans l'aéroport qui dispose d'une gare TGV. À Orly, il s'arrête à la gare TGV de Massy, d'où il sera transféré.

Les passagers peuvent partir depuis 19 gares TGV de province et poursuivre leur voyage sur les onze compagnies partenaires: Air Austral, Air Caraïbes, Air France, Air Tahiti Nui, Cathay Pacific, Corsairfly, Etihad Airways, Gulf Air, Middle East Airlines, OpenSkies et Qatar Airways.

Le tgvair a dégagé en 2010 un chiffre d'affaires de 9,4 millions d'euros, une goutte d'eau sur les 30 milliards d'euros de chiffre d'affaires total de la SNCF.