Le pittoresque canal d'Elblag qui passe entre lacs et marécages du nord-est de la Pologne est un chef-d'oeuvre du génie civil du XIXe siècle, mariant les avantages d'une voie navigable et d'un funiculaire, à en défier les lois de la gravitation.
«C'est un canal navigable unique au monde. Une partie du trajet se fait par l'eau mais parfois, pour escalader des pentes, les bateaux sortent de l'eau sur des rails», explique Pawel Zastepowski, 38 ans, qui navigue sur le canal depuis 15 ans.
«C'est vraiment incroyable: non seulement l'installation a déjà 148 ans, mais de plus, le système de halage est exclusivement hydraulique», souligne-t-il.
Sur 9,23 kilomètres, les bateaux franchissent une différence globale de niveaux de près de 100 mètres, grâce à un système d'écluses, de retenues et de cinq plans inclinés. Pour escalader ou descendre les marches successives, les bateaux montent sur des plateformes tractées à sec sur des voies ferrées.
Construit de 1840 à 1860 par l'ingénieur Georg Jakob Steenke sur l'ordre du roi de Prusse Friedrich Wilhelm IV, le canal fut utilisé initialement pour transporter des marchandises, surtout du bois.
«Ce type de technologie hydraulique n'a pas de son pareil dans le monde», assure M. Zastepowski avec une note de fierté dans la voix.
Comme dans les anciens moulins, l'eau fait tourner des roues hydrauliques fournissant l'énergie nécessaire pour tirer les câbles qui tractent les plateformes à bateau.
Le vieux mécanisme n'a jamais connu de panne importante, selon M. Zastepowski.
La section desservie par le système fait partie d'une voie navigable longue de 82 kilomètres, reliant une multitude de lacs entre les villes d'Elblag et d'Ostroda.
Les équipements sont adaptés pour permettre le passage de différents types de bateaux, y compris de petits voiliers, nombreux dans ce pays de roseaux et de nénuphars, royaume de cigognes, de hérons et de martins-pêcheurs.
«Le calme et la quiétude, les marécages et les lacs constituent une réserve naturelle pour des oiseaux lacustres. Plus de 200 espèces différentes vivent ici, y compris une vingtaine d'aigles blancs», explique M. Zastepowski.
«Nous avons des touristes venus d'Europe et d'ailleurs: Allemands, Néerlandais, Belges, Danois, Coréens et même Saoudiens», dit-il.
Pour des raisons historiques, les Allemands sont majoritaires parmi les visiteurs de ces régions de Warmie et de Mazurie.
Partie de l'ancienne Prusse orientale, ces coins pittoresques ont été attribués à la Pologne par les puissances alliées à l'issue de la Seconde Guerre mondiale.
Caroline Moeschel, avocate de Hambourg, a offert un voyage dans les environs d'Elblag à sa mère de 72 ans, originaire de la région.
«C'est quelque chose dont nous parlaient nos grand-parents», explique-t-elle.
La région fut parmi les endroits préférés du pape Jean-Paul II pour ses randonnées en kayak, à l'époque où il était encore prêtre en Pologne.
Depuis la chute du communisme, les très nombreux lacs attirent de plus en plus d'amateurs de yachting, polonais comme étrangers.
À Gierloz, près de Ketrzyn, il y a un autre lieu de visite spectaculaire: Wolfsschanze ou la «Tanière du loup», le quartier général d'Adolf Hitler sur le front Est de la Seconde Guerre mondiale.
L'ensemble imposant de blockhaus fut le théâtre de l'attentant contre Hitler, manqué le 20 juillet 1944, par le colonel Claus von Stauffenberg.
Un film basé sur cette histoire, avec la vedette d'Hollywood Tom Cruise dans le rôle de Stauffenberg, est en cours de réalisation.
Pour en savoir plus: www.zegluga.com.pl