De quoi se nourrissent les caïmans? Comment nettoie-t-on l'immense bassin qui recrée l'écosystème du Saint-Laurent marin? En quoi consiste le métier d'aquariste? Vous aurez la réponse à toutes ces questions et à bien d'autres en participant au Rallye des coulisses, qui se déroulera les 14 et 15 novembre au Biodôme de Montréal.

Une fois par année, l'institution montréalaise ouvre les portes de ses vastes sous-sols, normalement inaccessibles au public. C'est l'occasion de plonger au coeur de la mécanique complexe de ce musée vivant, qui abrite 275 espèces d'animaux dans cinq écosystèmes différents. Au total, plus de 10 000 animaux vivent dans l'ancien vélodrome.

 

À leur arrivée, les visiteurs recevront un passeport dans lequel on trouvera une vingtaine de questions. Ils devront chercher les réponses dans les écosystèmes et les coulisses du Biodôme. Quel plaisir de franchir, en toute impunité, les portes «Personnel autorisé seulement», où se terre le personnel (vétérinaires, aquaristes, biologistes, mécaniciens, etc.) qui fait fonctionner l'institution!

Chaque année, quelques stations, sur la vingtaine que compte le rallye, remportent un grand succès. La clinique vétérinaire passionne les curieux, qui veulent tout connaître sur les traitements que reçoivent les pensionnaires. Les lieux sont propres et... vides. «Les animaux profitent d'un meilleur système de santé que les humains. Ici, les listes d'attente, ça n'existe pas!» rigole Johanne Gravel, guide naturaliste au Biodôme, qui nous mène dans les coulisses.

Dans la cuisine des animaux, on découvre le menu alléchant proposé à chaque espèce. Qu'est-ce que ça mange, un caïman? La réponse: six délicieux rats morts par semaine. Miam! D'autres animaux font la fine bouche et se nourrissent uniquement d'insectes vivants, les chanceux. «Le Biodôme fait donc l'élevage d'insectes, mais les rats sont achetés congelés», dit la guide.

Le très complexe système de filtration de l'énorme bassin de 2,5 millions de litres d'eau du Saint-Laurent marin impressionne. «C'est un défi technologique d'entretenir ce bassin, mais la mécanique ne suffit pas. Trois fois par semaine, des plongeurs sautent dans les eaux froides pour nettoyer le fond et les parois», explique Mme Gravel.

Les animaux dans les zoos deviennent-ils paresseux? En tout cas, pas au Biodôme, où le personnel cherche constamment à les stimuler. Par exemple, les loutres se nourrissent de poissons emprisonnés dans des blocs de glace. Elles doivent ainsi travailler fort pour atteindre leur pitance. Tous les habitants du Biodôme sont soumis à de tels exercices.

Au cours de la visite, chaque station nous en apprend un peu plus sur les rouages de ce musée unique. Sans compter la visite des cinq écosystèmes, le Biodôme estime que le parcours du Rallye des coulisses prend environ une heure et demie, selon l'âge des enfants. Durant le même week-end, le public pourra visiter, pour la dernière fois, l'exposition temporaire Grande visite de Madagascar. C'est l'ultime chance d'admirer de près les lémurs cattas, des petites bêtes aux yeux cerclés de noir qui proviennent de cette île au large de l'Afrique. Geckos, grenouilles, boas sont aussi au rendez-vous.

Rallye des coulisses, 14 et 15 novembre, de 10h30 à 16h au Biodôme de Montréal