La région de Phoenix, surnommée Valley of the Sun, a de quoi attirer les touristes en mal de soleil et de chaleur avec sa température quasi parfaite, son ambiance détendue et sa riche culture du Sud-Ouest.

Les amateurs de golf et de plein air y trouvent leur compte aussi bien que ceux qui aiment faire de la route en admirant les paysages. C'est aussi un endroit de remise en forme avec des complexes hôteliers et des spas de grand luxe.

La vallée du Soleil s'étend sur plus d'une centaine de kilomètres carrés. Elle comprend 22 villes réparties autour de Phoenix, qui en est le centre d'affaires. Scottsdale se démarque par son luxe et son centre-ville animé. Tempe, ville universitaire, attire surtout les jeunes, tandis que Mesa, essentiellement résidentielle, est très prisée des snowbirds qui s'y installent pour de longs séjours.

La plupart de ces agglomérations, sans frontières les unes entre les autres, ont été développées dans la deuxième moitié du XXe siècle. Ainsi, elles sont très étendues et nécessitent une voiture. Par contre la circulation est fluide et on s'y retrouve facilement.

Phoenix

Capitale de l'Arizona, Phoenix est la cinquième ville des États-Unis. Mais il vaut mieux avoir une adresse précise pour trouver le centre-ville, sinon on risque de le traverser sans s'arrêter. À moins qu'il y ait une partie de hockey, de baseball, de football ou de basketball, car tous les stades y sont regroupés.

Inauguré récemment, CityScape (à l'intersection des avenues Central et Washington) fait partie des efforts pour amener les résidants au centre-ville en dehors des heures de bureau et des événements de sport professionnel. Le complexe comprend logements et bureaux, aussi bien que boutiques, restaurants, cinémas et salles de spectacles. C'est assez joli avec des espaces verts et des bancs pour flâner entre les cafés-terrasses.

Jouissant d'une réputation internationale bien établie, le Heard Museum (www.heard.org) est l'une des institutions phares de Phoenix. Avec sa collection de 40 000 objets, c'est le meilleur endroit pour apprivoiser les cultures des quelque 20 tribus de l'Arizona, dont les Navajos et les Hopis. D'intéressantes visites guidées sont offertes gratuitement plusieurs fois par jour par des experts amérindiens.

Fondé en 1929 par Dwight et Maie Heard pour abriter leur collection privée d'art autochtone, le musée est constitué de petites maisons en adobe avec 10 salles spacieuses et plusieurs cours intérieures garnies de magnifiques sculptures. Des artefacts ancestraux aux oeuvres des artistes contemporains, en passant par l'histoire de la révolution des Amérindiens contre les Espagnols, le musée est tout simplement fascinant.

La boutique est bien pourvue d'art autochtone contemporain (www.heardmuseumshop.com), tandis qu'on sert d'excellents tacos au charmant café de style colonial.

Roosevelt Row, dans le quartier des arts, attire aussi beaucoup de touristes. Les artistes y vivent, y travaillent et exposent leurs oeuvres dans les nombreuses galeries. Cette effervescence créative crée une belle ambiance.

Scottsdale

De toutes les villes de la vallée du Soleil, Scottsdale est celle qui attire le plus de touristes, sans doute à cause de ses nombreux golfs et spas. Elle possède aussi un charme indéniable. Grâce à son programme d'art public, elle est comme un musée à ciel ouvert avec des sculptures qui vont des bronzes traditionnels aux installations avant-gardistes.

Le Old Scottsdale, qu'on peut visiter à pied, conserve une ambiance mexicaine avec d'anciens commerces comme le Mexican Import, la ferronnerie Cavalliere et la Old Adobe Mission qu'on est en train de restaurer. C'est un bel exemple de l'architecture et de la vie à Scottsdale au début du XXe siècle.

Outre les promenades autoguidées sur différents thèmes (il suffit de suivre les indications inscrites dans le trottoir), un trolley gratuit, à bord duquel on peut monter et descendre à sa guise, parcourt tout le centre-ville, le quartier des arts, Waterfront, Old Scottsdale et la pittoresque Fifth Avenue.

La revitalisation du Waterfront, le long de l'ancien canal Arizona, a suscité récemment plusieurs projets immobiliers, résidentiels et commerciaux, et la construction d'un pont piétonnier. Inauguré à la mi-décembre 2010, le pont Soleri a fait couler beaucoup d'encre. Son concepteur, Paolo Soleri, âgé de 92 ans, a dessiné plus de 60 ponts pendant sa carrière, mais c'est le premier à être construit. L'architecte italien est arrivé dans la région en 1949, comme stagiaire à Taliesin West, la résidence de Frank Lloyd Wright. Par la suite, il a développé son concept d'arcologie (architecture et écologie), qui se veut une solution pour contrer l'étalement urbain.

Le pont Soleri, unit maintenant Waterfront et le quartier de la mode où l'on trouve notamment le Fashion Square avec plus de 250 magasins. C'est le plus grand centre commercial du Sud-Ouest américain et il contribue grandement à la renommée de Scottsdale comme ville de magasinage.

Le quartier des arts de Scottsdale est aussi très animé. Tous les jeudis, le Art Walk fait sortir les résidants. De 19h à 21h, des musiciens s'installent dans les rues tandis que les galeristes dévoilent leurs nouvelles expositions. Plus d'une centaine de galeries d'art sont regroupées dans les rues Main et Marshall. La fête se poursuit dans les restaurants et bars des environs.

Photo: Andrée Lebel, La Presse

Le Old Scottsdale, qu'on peut visiter à pied, conserve une ambiance mexicaine.

Mesa

À quelques kilomètres de Phoenix, Mesa est la deuxième ville de la vallée du Soleil. Plusieurs hôtels à prix raisonnables et des parcs pour les véhicules récréatifs en font la ville préférée des snowbirds. Surtout qu'on peut y vivre des expériences artistiques originales.

Le Mesa Arts Center est le plus grand centre d'art de l'Arizona. En plus de regrouper sous un même toit salles de concert, de spectacles, de théâtre et d'exposition, l'immense complexe offre aussi des cours d'art de tous les niveaux. Ainsi, les visiteurs ont la possibilité de s'inscrire à des cours ou des ateliers de quelques jours dans une foule de disciplines (www.mesaartscenter.com). Une initiation à la gravure, à la céramique, à la peinture, au verre soufflé ou à la poterie est une belle façon d'agrémenter ses vacances et de rapporter un souvenir que l'on a créé soi-même. Tout l'équipement est fourni et les professeurs sont des artistes accomplis. Et si votre création n'est pas suffisamment sèche quand vous partez, on vous l'enverra quand elle sera prête.

J'ai fait l'expérience d'un atelier de lithographie avec David Manje. Nous étions trois néophytes et en quelques heures, chacun de nous a pu réaliser une oeuvre, sous la supervision de cet artiste qui est aussi un grand pédagogue. En plus d'être très agréable, cette expérience a été enrichissante. Et je viens de recevoir mon oeuvre par la poste.

Les frais de ce voyage ont été payés par Arizona Office of Tourism. Transport assuré par Air Canada.

Photo fournie par le Mesa Arts Center, Al Payne

Le Mesa Arts Center est le plus grand centre d'art de l'Arizona.