48 heures à Xi'an

Xi'an, une mégalopole chinoise de 10 millions d'habitants située à 1000 km au sud-ouest de Pékin, est devenue célèbre après la découverte en 1974 de l'armée de soldats de terre cuite du complexe funéraire de l'empereur Qin Shi Huangdi, à 40 km de là. C'était la capitale du Premier Empire chinois au IIIe siècle avant notre ère, et le resta, jusqu'au Xe siècle.

JOUR 1

10h

En route vers Lintong

Lintong est une petite ville située à une quarantaine de kilomètres de Xi'an. C'est près de là que des paysans qui creusaient un puits ont mis au jour quelques spécimens de l'armée de soldats de terre cuite du premier empereur de Chine. Pendant le trajet se profile sous nos yeux une forêt de tours de 30 ou 40 étages. La plupart sont toujours arrimées aux potences des grues de construction qui leur servent de tuteurs. Ici, comme dans les autres grandes villes chinoises, les nouvelles tours d'habitation poussent à une vitesse folle dans des banlieues tentaculaires.

Midi

L'armée des soldats de terre cuite

Qin Shi Huangdi, qui unifia la Chine au IIIe siècle avant notre ère, fit creuser les entrailles de la plaine du Guanzhong au pied d'un tumulus, pour y aménager son complexe funéraire. Il y fit disposer, en ordre de bataille, une armée de 7000 soldats et officiers de terre cuite. Les statues, un peu plus grandes que nature, sont réparties entre trois fosses par-dessus lesquelles on a construit des bâtiments qui les protègent des intempéries.

Le plus grand abrite la fosse no 1, dans laquelle veillent 6000 fantassins, accompagnés de leurs officiers qui marchent à côté de leurs chevaux. On en a exhumé 1800, alignés en rangées de quatre dans neuf tranchées de 230 m de longueur. Même s'ils se ressemblent souvent, tous les visages sont différents. Les visiteurs se bousculent dans les galeries d'observation aménagées sur le pourtour des fosses.

Contrairement aux fantassins généralement intacts qu'on peut observer dans la première fosse, la centaine de statues (sur un total de 1300) mises au jour sous le caveau du bâtiment no 2 sont en mauvais état: il y a plus de fragments sur le sol que de statues entières. Ici, les soldats sont des archers, qui se tiennent debout ou un genou par terre. L'état-major, composé d'officiers supérieurs, a été placé dans une autre fosse creusée en retrait. Un quatrième bâtiment, construit par l'UNESCO, abrite des reproductions ou des originaux de l'arsenal militaire de l'empereur: deux chariots de bronze, des casques, des ornements de jade et des bijoux. La visite du complexe dure tout l'après-midi.

19h

La spécialité de Xian

Arrivée à l'hôtel Grand New World, pour un repas de jiaozi au restaurant Dynasty. Les jiaozi, mieux connus chez nous sous le nom de «raviolis» ou encore de «dumplings», sont une spécialité de Xi'an. On nous en sert plus d'une vingtaine de variétés farcies à la viande, à la volaille et aux légumes. Dans ce restaurant luxueux, ils sont façonnés à l'image des aliments qu'ils enrobent: cochon, canard, poulet, boeuf...

20h30

Soirée à l'opéra

Le Xi'an Ancient Capital Theatre est aménagé dans une annexe de l'hôtel. Le spectacle qu'on y donne est un amalgame d'extraits d'opéra, de danses, de chants et de pièces musicales qu'on donnait à la cour de la dynastie des Tang (VIIe au Xe siècle). Même si la plupart des Occidentaux ne sont guère rompus à l'esthétique chinoise, la splendeur des costumes est fascinante.

Jour 2

9 h

Promenade sur les remparts

Au XIVe siècle, les empereurs de la dynastie Ming dotèrent toutes les grandes cités d'une enceinte fortifiée. Xi'an est la seule à l'avoir conservé presque intacte. Deux millions d'habitants vivent à l'intérieur de cette enceinte de 12 m de haut, qui fait 14 km de pourtour. Des cyclistes qui font le tour du chemin de ronde à vélo se glissent entre les promeneurs. Comme tous les matins, des marchands de fruits et de légumes ont dressé leurs étals le long de la muraille, à l'intérieur de l'enceinte. De l'autre côté, la ville a aménagé une jolie promenade arborée entre les douves et la muraille. Des Chinois y font leur gymnastique matinale ou leur séance de taï chi.

10h30

La Grande Pagode de l'oie sauvage

Édifiée au VIIe siècle, la Grande Pagode de l'oie sauvage est l'emblème de la ville. Penchée comme celle de Pise, sa tour étagée de 64 m se dresse pourtant à l'extérieur des remparts, dans le quartier sud où se trouvait le centre de l'ancien Chang'an, capitale du pays sous les Tang. Mais plus que l'intérieur, ce sont ses abords qui charment le visiteur. La ville y a fait aménager une immense esplanade sillonnée par des allées bordées d'arbres. Elle est entourée de boutiques et de bistros, et agrémentée de statues et d'un complexe de fontaines. Les badauds se pressent autour de kiosques où s'exécutent ici une chorale, là un petit orchestre traditionnel.

Midi

Les grandes avenues du centre

Ne serait-ce des visages que l'on croise, on pourrait se croire dans n'importe quelle grande métropole d'Occident, lorsqu'on déambule dans les grandes avenues de la ville et, notamment, dans Dong Daijie (la rue de l'Est), bordée de restaurants et de boutiques de mode souvent luxueuses.

14h

Le musée d'histoire du Shaanxi

Cette institution, considérée comme l'un des plus beaux musées de Chine, illustre l'histoire de la ville et de la province du Shaanxi, dont elle est le chef-lieu, à l'aide d'artefacts exhumés de sépultures, d'objets de la vie quotidienne, d'objets précieux et de porcelaines - parmi lesquelles de merveilleux céladons (céramique traditionnelle).

16h

Le quartier musulman

Les Hui de Xi'an sont les descendants des marchands ouïgours, qui se sont installés dans la ville au VIIe siècle, lorsqu'elle était le terminus de la route de la Soie. De confession musulmane, ils habitent et font commerce dans un des quartiers les plus colorés de la ville. La principale artère de ce quartier où vivent 100 000 personnes, Xi dajie, est piétonne. Elle est bordée de boutiques et de restaurants ouverts sur la rue où l'on fait griller des brochettes de mouton ou de boeuf qu'on mange avec des galettes de blé. Les rues transversales, parfois couvertes, ont été transformées en souks. Il fait bon traîner et manger dans ce quartier animé.