Héros de la littérature américaine puis de la bédé, popularisé par le cinéma, Tarzan tient l'affiche d'une exposition au Musée du quai Branly, Tarzan! ou Rousseau chez les Waziri. L'occasion de redécouvrir l'incroyable destin du meilleur ami de Cheetah, parfois décrit comme un «abruti» ou qualifié de «Jean-Jacques Rousseau de la brousse»...
Tarzan! retrace l'épopée de ce personnage populaire né de l'imagination d'un contemporain de Darwin, l'Américain Edgar Rice Burroughs, qui a écrit en 1912 Tarzan of the Apes (Tarzan et les singes), l'histoire d'un fils d'aristocrates anglais débarqué dans la jungle africaine, recueilli et élevé par une tribu de grands singes à la mort de ses parents. Intelligent et cultivé, il ne rencontre des humains qu'une fois adulte, sympathise avec la tribu des Waziri, se rend en Amérique avant de rejeter la civilisation et de retourner dans la jungle.
Comme Jules Verne, Burroughs n'a jamais quitté son pays mais a imaginé «son» Afrique et conçu un héros inspiré du mythe de Romulus et Rémus, d'Hercule mais aussi du Livre de la jungle de Rudyard Kipling et des récits d'enfants sauvages.
Succès considérable traduit en 56 langues, Tarzan associe aventures, exploits et réflexion sur la société, la nature, l'évolution (darwinisme contre créationnisme), à l'image de cette phrase du roman: «Tarzan pensait à la fragilité de la frontière entre le primitif et le civilisé.»
Le passage en bande dessinée (1929) lui apporte un succès populaire renforcé par le cinéma, muet dans un premier temps mais très visuel (le fameux pagne-peau de léopard), avant de pouvoir pousser le fameux cri grâce au cinéma parlant. C'est le passage sur pellicule qui assoit le mythe mais casse aussi la subtilité du personnage. De personnage «cultivé et philosophe», il devient sur grand écran «un abruti», parfois raciste, analyse le commissaire de l'exposition, Roger Boulay.
Le visiteur peut ainsi comparer les différents dessinateurs qui ont adapté Tarzan sur papier et visionner de nombreux extraits des différents longs métrages réalisés entre 1916 (année de la première adaptation au cinéma) et aujourd'hui. On compte 42 films sur Tarzan mais également plusieurs séries télévisées et dessins animés.
Le succès intergénérationnel et international de ce «Jean-Jacques Rousseau de la brousse» s'explique par la richesse du personnage, «révélateur de notre société» dans ses rapports à la nature, la culture, la vie urbaine», explique Roger Boulay, docteur en ethnologie. «Une sorte d'écolo avant l'heure» qui défend la jungle, «son terrain de jeu».
Un circuit-animations à destination des enfants met d'ailleurs en valeur cette dimension environnementale du mythe.
Tarzan! ou Rousseau chez les Waziri, au musée du quai Branly, du 16 juin au 27 septembre.