Vous êtes assis dans une maison dont les parois sèches viennent d'être refaites, à boire du café dans un contenant de mousse de polystyrène tout en jasant au téléphone cellulaire. Lequel de ces éléments risque le plus de vous donner le cancer?Possiblement le fait d'être assis, surtout si vous passez beaucoup de temps dans cette position.Malgré les récentes informations qui ont circulé concernant les risques de cancer associés aux téléphones cellulaires, au café, au styrène et au formaldéhyde retrouvé dans les matériaux de construction, les experts sont d'avis que ces produits ne représentent qu'un risque infime pour la majorité des gens.

Pour plusieurs, la sédentarité et l'obésité sont des facteurs de risque nettement plus importants.«Nous sommes bombardés» de messages concernant les dangers présentés par des produits courants, même si le niveau d'exposition est généralement «insuffisant pour causer le cancer», a dit le docteur Len Lichtenfeld, le médecin-chef adjoint de la Société américaine du cancer.

La toxicologue Linda Birnbaum abonde dans le même sens. Elle dirige l'agence gouvernementale américaine qui a récemment déclaré que le styrène, que l'on retrouve dans les bateaux de fibre de verre et la mousse de polystyrène, est probablement cancérogène.«Laissez-moi vous rassurer dès maintenant concernant la mousse de polystyrène», a-t-elle dit. Les quantités de styrène qui s'échappent de contenants alimentaires en mousse de polystyrène «sont des centaines, voire des milliers de fois plus faibles que ceux que l'on retrouve dans un environnement professionnel», où le produit chimique sous forme de vapeur présente un risque possible pour les travailleurs. «Le styrène n'est certainement pas dangereux dans les produits finis», a-t-elle dit, et l'exposition découlant d'une expédition à bord d'un bateau est «infime».

Les cancérogènes sont des produits qui peuvent causer le cancer, mais cette étiquette ne signifie pas qu'ils le feront ou qu'ils sont dangereux pour quiconque y est exposé en n'importe quelle quantité à n'importe quel moment.L'avalanche de nouvelles à ce sujet découle des rencontres de deux organisations scientifiques qui se réunissent périodiquement pour étudier le potentiel cancérogène de différents produits. Par exemple, le mois dernier, une agence de l'Organisation mondiale de la Santé a prévenu que l'utilisation de téléphones cellulaires hausse possiblement le risque de cancer du cerveau.«Le mot-clé est «possibilité», a dit le docteur Lichtenfeld, qui compte parmi ceux qui ont souligné la minceur des preuves à ce sujet et le fait que les taux de cancer sont demeurés stables depuis l'apparition des téléphones cellulaires.

Puis, la semaine dernière, le Programme national de toxicologie, qui est dirigé par Mme Birnbaum, a émis son propre rapport, dans lequel il ajoute le formaldéhyde à la liste des cancérogènes connus - même si Mme Birnbaum a pris la peine de souligner que l'exposition en milieu de travail est la plus préoccupante. Six autres produits - dont le styrène, l'acide aristolochique et la riddelliine - sont aussi du nombre.Le Centre international de recherche sur le cancer a identifié, depuis 1971, 266 produits possiblement cancérogènes - dont le café, les émanations des moteurs à combustion interne et les poudres personnelles à base de talc. Les preuves concernant le café, par exemple, oscillent d'un pôle à l'autre depuis des années, sans qu'il soit possible d'en arriver à une conclusion définitive.«La majorité des gens seraient probablement stupéfaits de voir, sur cette liste, le nombre de produits avec lesquels ils interagissent quotidiennement», a dit le docteur Lichtenfeld.

Le problème découle du fait que les agences qui proclament un produit «cancérogène» ne précisent pas quelle quantité du produit pose un danger, ni pour qui. Ces organisations se doivent de recommander la prudence dès que des preuves raisonnables, même si elles ne sont pas définitives, sont disponibles. Règle générale, le risque est égal à la toxicité multipliée par l'exposition.Ceux qui s'inquiètent peuvent prendre des mesures simples. Si une pièce a une odeur de formaldéhyde, ventilez-la avant d'y passer du temps. Si les pesticides vous préoccupent, épluchez fruits et légumes avant de les consommer ou choisissez des produits biologiques - même si ceux-ci présentent potentiellement un risque plus élevé de contamination à l'e.coli ou à la salmonelle. Et si l'utilisation du cellulaire vous rend nerveux, éloignez-le un peu de votre tête, utilisez un écouteur Bluetooth ou envoyez des messages texte.