À l'université, Jason Donahue et ses amis étaient des étudiants pour le moins déterminés. Confrontés à l'éternel problème de la difficulté à se sortir du lit, ils ont décidé de prendre le taureau par les cornes. Non pas en se couchant plus tôt. Mais en empruntant une voie détournée, potentiellement tout aussi efficace: trouver une manière de se réveiller alors qu'ils se trouvaient dans une phase de sommeil léger.

«Nous avions trouvé des études qui disaient que lorsqu'on se réveille à partir d'une phase de sommeil profond, on a plus de difficulté», explique Jason Donahue, cofondateur de Zeo, appareil qui permet d'analyser les cycles du sommeil à domicile. «Nous nous sommes dit que si on arrivait à faire sonner le réveil alors qu'on était dans une phase de sommeil plus léger, nos problèmes de somnolence dans le premier cours de la journée étaient résolus.»

Leurs efforts ont occupé les anciens étudiants de l'Université Brown au Rhode Island pendant une décennie; ceux-ci venaient de domaines aussi divers que les affaires, l'informatique et le génie. Après leurs études, ils ont fondé Zeo pour commercialiser leur idée. Un premier prototype a vu le jour en 2004 et le lancement commercial a eu lieu l'an dernier.

«Au départ, nous pensions faire simplement un réveil qui s'allume quand on est dans une phase de sommeil léger, dit M. Donahue en entrevue téléphonique. Mais les premières études de marché ont montré que les gens voulaient aussi avoir des conseils sur la manière d'améliorer leur sommeil. Alors, il a fallu inventer un module facile à utiliser qui décrit les différentes phases du sommeil au fil de la nuit.»

Les phases du sommeil sont décrites de cinq minutes en cinq minutes. Le réveil Zeo remplit aussi l'objectif initial: on indique une plage horaire où on veut être réveillé et Zeo sonnera dès qu'on se trouvera dans une phase de sommeil léger, ou au plus tard à la fin de la plage horaire programmée. Une application pour l'iPhone qui permet de faire son analyse de sommeil avec son portable vient d'être lancée.

Le Zeo peut-il remplacer une visite à un laboratoire de sommeil? «Non, les appareils de laboratoire sont beaucoup plus précis, dit M. Donahue. Nous n'avons qu'un bandeau élastique, alors que les laboratoires utilisent une vingtaine d'électrodes. Si quelqu'un a vraiment des problèmes de sommeil, il lui faut voir un médecin.»

Le Zeo n'est pas encore vendu au Canada, mais une étude de marché est en cours. «Nous avons des clients canadiens, mais ils ont acheté le produit par l'entremise d'amis américains ou durant des visites aux États-Unis. Avant de faire notre lancement canadien, il nous faut bien établir le modèle de distribution.»

Les chiffres de ventes sont secrets. Mais M. Donahue indique qu'il existe des pics au moment des résolutions de nouvelle année et pendant les vacances. «Les gens profitent souvent d'une semaine de congé pour s'habituer au Zeo et à son fonctionnement. C'est aussi le temps où on se penche sur des problèmes qu'on remet sans cesse au lendemain, faute de temps... comme les problèmes de sommeil.»