Des véhicules automatisés qui tournent, s'arrêtent et démarrent sans conducteur ont été testés par Google, a fait savoir cette entreprise américaine plus connue comme moteur de recherche.

L'objectif est «d'aider à réduire le nombre d'accidents de la route, de rendre les gens plus libres de leur temps et de réduire les émissions de gaz à effet de serre» en changeant fondamentalement le mode d'utilisation des automobiles, a écrit le gestionnaire de projet Sebastian Thrun, sur le blogue officiel de Google.

Un humain était toujours derrière le volant des automobiles testées, a écrit M. Thrun, au cas où un problème surviendrait avec le logiciel.

Ce n'est pas le premier signal que l'entreprise envoie dans ce dossier. Le 29 septembre dernier, le PDG de l'entreprise, Eric Schmidt avait affirmé dans un discours que les automobiles devraient se conduire elles-mêmes. «C'est logique.»

«C'est problématique que les autos aient été inventées avant les ordinateurs», avait-il lancé.

Les automobiles automatisées de Google ont parcouru un total de 225 000 kilomètres sur des routes importantes de la Californie presque sans intervention humaine, selon le blogue officiel de Google.

L'ordinateur des véhicules connaissaient les limites de vitesse applicables, les mouvements de la circulation et le tracé des routes, selon le texte de M. Thrun.

Roulant entre le sud et le nord de la Californie, les véhicules ont circulé sur la sinueuse rue Lombard, à San Francisco, sur Hollywood Boulevard de Los Angeles et sur l'autoroute côtière du Pacifique, longeant des falaises escarpées, a relaté le blogue.

Les ingénieurs de Google ont affirmé au New York Times que ces véhicules étaient plus sécuritaires car ils avaient des réactions plus rapides que les humains. Le quotidien a souligné que Google n'avait pas révélé la façon dont elle espérait profiter de ces recherches.

Selon l'analyste Rob Enderle, Google est inondée d'argent et finance plusieurs projets qui ne sont pas directement liés à son champs d'activité principal.

Selon M. Enderle, Google a tendance à s'éparpiller. Ses projets en matière de distribution électrique, de conception de véhicules et d'intelligence artificielle en sont des exemples. Des entreprises comme Volkswagen et Intel travaillaient déjà sur des technologies similaires.

Le blogue officiel de Google indique que le projet était développé par des scientifiques ayant élaboré des courses automobiles sans conducteur organisées par une agence gouvernementale oeuvrant dans le secteur de la haute-technologie.