Aucun athlète canadien n'est parvenu à monter sur la plus haute marche du podium aux Jeux olympiques de Montréal (1976) et de Calgary (1988). Du jamais vu dans l'ère olympique moderne.
Tout a été mis en oeuvre pour que le Canada se défasse de cette étiquette un peu honteuse de perdant à Vancouver en février: le programme «À nous le podium 2010» et son budget de 110 millions, l'armée de spécialistes qui encadrent les meilleurs espoirs, les conférences de l'ancien patineur norvégien Johan Olav Koss, héros chez lui à Lillehammer en 1994, les rencontres préolympiques organisées à Vancouver, l'attention accordée à la préparation mentale, la vidéo, le développement scientique, etc.
Si tout se passe bien, un athlète canadien brisera la glace dès les premiers jours des Jeux à Vancouver. Sinon, la machine médiatique risque de s'emballer... Voici cinq candidats susceptibles de passer à l'histoire.
Erik Guay
Le sport: ski alpin
L'épreuve: descente
La date: 13 février (jour 1), 14h45 à 16h15 (HNE)
Le lieu: Whistler (Creekside)
Le résultat à Turin: n'a pas participé, blessé à un genou.
Le champion olympique en titre: le Français Antoine Dénériaz (retraité)
Erik Guay a regardé la descente olympique de Turin au bas de la pente, le genou en compote. Deux semaines plus tôt, il avait subi une sévère chute à l'entraînement en Allemagne, coupant court à sa lancée sur le circuit de la Coupe du monde. Il a tout fait pour revenir à temps, en vain. Une injection de cortisone lui a cependant permis de prendre le départ du super-G, une semaine plus tard. Il a causé la surprise en prenant le quatrième rang. Depuis, il a poursuivi son ascension parmi les meilleurs skieurs de la planète. Seul bémol: sa propension à accumuler les rageantes places d'honneur, comme ce quatrième rang lors du super-G de Whistler, en février dernier. Aux Jeux, le descendeur de Mont-Tremblant sait très bien que seules les trois premières places compteront.
Charles Hamelin
Le sport: patinage de vitesse courte piste
L'épreuve: 1500 mètres
La date: 13 février (jour 1), 20h à 22h30 (HNE)
Le lieu: Pacific Coliseum
Le résultat à Turin: 4e
Le champion olympique en titre: le Coréen Ahn Hyun-Soo
Largement dominé par les Asiatiques, le 1500 mètres sourit rarement aux patineurs canadiens depuis plusieurs années. La distance a fait ses débuts olympiques à Salt Lake City, en 2002. Marc Gagnon avait réussi à décrocher le bronze, première de ses trois médailles dans l'Utah. Quatre ans plus tard, à Turin, Charles Hamelin menait la course avec cinq tours à faire quand un rival chinois l'a fait tomber. Ce dernier a été disqualifié, mais Hamelin a dû se satisfaire du quatrième rang. Autre déception aux derniers mondiaux de Vienne, où le champion canadien a été disqualifié en demi-finale. S'il veut s'imposer à Vancouver, il devra contrôler ses ardeurs au début de cette épreuve très stratégique, alors que les Coréens chercheront sans doute à le pousser à la faute.
Jennifer Heil
Le sport: ski acrobatique
L'épreuve: bosses
La date: 13 février (jour 1), 21h30 à 22h30 (HNE)
Le lieu: Cypress
Le résultat à Turin en 2006: or
Heil est championne olympique en titre
La pression, Jennifer Heil connaît. À Turin en 2006, la moitié des journalistes canadiens l'attendait au bas de la piste de Sauze d'Oulx. La Montréalaise avait réussi un sans-faute pour devenir la première Canadienne depuis Jean-Luc Brassard, en 1994, à remporter l'épreuve des bosses. Après avoir remporté un quatrième globe de cristal consécutif en 2007, elle a choisi de prendre une saison complète de repos pour soigner diverses blessures. Elle a repris le collier l'hiver dernier, montant cinq fois sur le podium, dont une importante victoire sur le parcours olympique de Cypress. Sur l'exigeant parcours des mondiaux d'Inawashiro, elle a gagné l'argent derrière la Japonaise Aiko Uemura. Son défi en cette saison olympique: améliorer sa vitesse.
Kristina Groves
Le sport: patinage de vitesse
L'épreuve: 3000 mètres
La date: 14 février (jour 2), 16h à 18h
Le lieu: Anneau olympique de Richmond
Le résultat à Turin: 8e
La championne olympique en titre: la Néerlandaise Ireen Wüst
Le vide causé par l'absence Cindy Klassen, la quintuple médaillée des Jeux de Turin en convalescence, a été presque amplement comblé par Kristina Groves. Aux mondiaux de 2008, la patineuse d'Ottawa a réussi un «Klassen» en raflant cinq médailles, dont l'or au 3000 mètres. Moins dominante aux championnats du monde de Vancouver, l'hiver dernier, elle a néanmoins arraché le bronze au 3000 m. Si Groves paraît une valeur sûre, le cas de Klassen est plus intriguant. Elle a coupé court à la saison 2008 après l'accident d'auto qui a failli coûter la vie à sa soeur. Puis, elle n'a pas patiné en 2009 en raison d'une opération à un genou. À 30 ans, aura-t-elle les ressources pour rebondir à Vancouver?
Alexandre Bilodeau
Le sport: ski acrobatique
L'épreuve: bosses
La date: 14 février (jour 2), 21h30 à 22h30
La lieu: Cypress
Le résultat à Turin: 11e
Le champion olympique en titre: l'Australien Dale Begg-Smith
Aux Jeux de Turin, Alexandre Bilodeau, alors âgé de 18 ans, se dirigeait tout droit vers un podium, sinon l'or, quand il a raté l'atterrissage de son dernier saut, une manoeuvre hautement risquée qu'il était le seul à exécuter. La consécration a dû attendre. L'hiver dernier, il a connu une impressionnante série de cinq victoires consécutives en Coupe du monde, amorcée par une médaille d'or sur le site olympique de Cypress. Il a ainsi mis la main sur le globe de cristal décerné au vainqueur du classement général. Son seul accident de parcours: une huitième place aux championnats du monde d'Inawashiro, qu'il a vengé le lendemain par un premier titre mondial en duel. Si Guay, Hamelin, Heil et Groves échouent avant lui, la pression sera énorme, en ce dimanche soir de février.