Le Canadien Ryder Hesjedal a levé les bras en triomphe en traversant la ligne d'arrivée, mardi.

Le coureur de 30 ans de Victoria a terminé troisième, mais il avait le droit de pavoiser parce qu'il venait d'aider son coéquipier chez Garmin-Cervelo, Thor Hushovd, à remporter la 16e étape du Tour de France.

Hesjedal, qui avait amorcé la journée au 32e rang du classement général, a lancé une attaque au milieu de l'étape de 162,5 km. Pendant que d'autres s'éloignaient ou lançaient leurs propres attaques, il a persévéré.

Il ne restait plus que trois hommes sous la pluie à l'approche de la ligne d'arrivée. Hesjedal et deux Norvégiens: Hushovd et Edvald Boasson Hagen.

Le Canadien a sonné la charge, regardant derrière son épaule vers Hagen pendant qu'il changeait de position en vue du sprint final. Hushovd, l'une des têtes d'affiche du cyclisme, a patienté puis foncé, accélérant comme une flèche pendant que Hagen ne regardait pas. Il a explosé au-delà de la ligne d'arrivée, son rival norvégien terminant deuxième. Un Hesjedal en liesse a suivi en troisième place, avec deux secondes de retard.

C'était la quatrième victoire d'étape pour Garmin-Cervelo à ce tour.

«C'était formidable. Ce Tour a tellement souri à notre équipe, a déclaré Hesjedal à La Presse Canadienne. Pour moi, il y a eu des hauts et des bas. De connaître ce haut, aujourd'hui, et d'avoir aussi bien roulé, ce sera assurément un excellent souvenir.»

Hesjedal a fait preuve d'endurance durant l'étape, puis d'intelligence à la fin.

«Thor est évidemment l'un des plus rapides au monde, tout comme Edvald, alors il fallait jouer cela exactement de la bonne façon pour s'assurer d'obtenir la victoire», a-t-il expliqué.

Les espoirs de Hesjedal de bien se classer se sont amenuisés dès la première semaine, quand il a perdu du temps et s'est blessé lors d'une collision survenue durant la septième étape.

Il continue toutefois d'être au service de l'équipe, soutenant l'Américain Tom Danielson tout en contribuant à la stratégie générale de Garmin-Cervelo - les chronos des trois premiers coureurs de chaque formation sont comptés dans les classements d'équipe.

Hesjedal avait pris le septième rang du Tour de 2010. Il avait terminé quatrième à l'occasion de deux étapes.

Mardi, il a gagné quatre rangs pour se retrouver 28e au général à 20 minutes et 36 secondes du Français Thomas Voeckler, toujours détenteur du maillot jaune.

Alberto Contador a attaqué dans la dernière montée du tracé reliant Saint-Paul-Trois-Châteaux à Gap, et grappillé 18 secondes à Voeckler. Contador s'est retrouvé sixième au général avec 3:42 de retard.

L'Australien Cadel Evans a lui aussi gagné du temps sur Voeckler. Le Luxembourgeois Andy Schleck a été l'un des grands perdants de la journée, terminant derrière les autres favoris.

Voeckler s'attend à perdre le maillot jaune d'ici la fin de la course, dimanche à Paris.

«Je l'ai gardé par une poignée de secondes, mais cela montre que j'ai atteint mon plateau», a-t-il noté.

Hushovd, un vétéran sprinteur, a fait montre de ses nouveaux talents quand il a remporté la 13e étape disputée en montagne. Le Norvégien a été l'une des vedettes de ce Tour: il a conservé le maillot jaune pendant six jours après que Garmin-Cervelo eut remporté le contre-la-montre d'équipe lors de la deuxième étape.

«C'est très bien de remporter une autre étape», a-t-il dit.

Dix coureurs en échappée ont tenu la cadence pendant la majorité de l'étape. Vers la fin, ce groupe avait toutefois fondu à trois.

Alors que le peloton se préparait à attaquer la montée du Col de Manse, avec moins de 16 km à faire, Contador s'est présenté devant à l'occasion d'une série d'attaques et gagné une vingtaine de secondes sur la plupart des favoris.

Il n'a pas été facile de s'imposer devant le peloton, mardi, a souligné Hesjedal.

«C'était irréel à quel point il a été difficile d'orchestrer cette échappée et les coureurs ont été nombreux à tenter leur chance, a affirmé le Canadien. Le simple fait de pouvoir s'immiscer dans l'échappée avait des allures de victoire, aujourd'hui.

«De pouvoir accélérer le rythme et de s'approcher de la victoire, de préparer la victoire pour l'équipe... Il n'y a rien de mieux.»

Quatrième au classement des équipes avant l'étape, Garmin Cervelo s'est hissée au sommet, 7:01 devant Leopard-Trek.

«Une grande journée, une journée difficile», a lancé Hesjedal.