Le Britannique Mark Cavendish a remporté une cinquième étape venteuse et ponctuée de plusieurs collisions, mercredi, quand il s'est imposé à la suite d'un sprint groupé. Le Norvégien Thor Hushovd a quant à lui conservé le maillot jaune.

Le triple champion du Tour Alberto Contador a chuté dans l'un des accidents et le coureur de RadioShack Janez Brajkovic a dû abandonner la course après avoir subi une fracture à la clavicule lors d'un autre incident, survenu pendant l'étape de 164,5 km disputée entre Carhaix et Cap Fréhel.

Cavendish, l'un des meilleurs sprinters du monde, a récolté la 16e victoire d'étape de sa carrière au Tour, sa première cette année. Il a réussi le coup en dépassant le Belge Philippe Gilbert, deuxième, et Jose Joaquin Rojas, troisième.

«Je suis vraiment content. L'arrivée a été difficile, a commenté Cavendish, qui s'aligne avec l'équipe HTC-Highroad. J'ai tout donné. Si nous gagnons, ce n'est pas par chance, c'est parce que nous sommes bons.»

Le haut du classement n'a pas changé étant donné que la vaste majorité des coureurs ont franchi la ligne d'arrivée en peloton, derrière les sprinters. Hushovd détient une priorité d'une seconde sur l'Australien Cadel Evans, deuxième. Le Luxembourgeois Frank Schleck est troisième, à quatre secondes.

«Il y avait beaucoup de nervosité dans l'air et souvent cela donne des accidents, parce qu'il y a 200 coureurs qui veulent tous rouler devant», a noté Hushovd, qui a conservé le jaune pour une quatrième journée d'affilée.

Le Canadien Ryder Hesjedal a terminé dans le peloton, étant officiellement classé 55e. Il a gravi deux échelons au classement général, jusqu'au 32e à 1:22 de la tête.

Brajkovic a dû se retirer après avoir été impliqué dans l'un des nombreux accidents de la journée, et qui ont impliqué plusieurs des favoris.

Brajkovic a vite reçu des soins pour des coupures et éraflures mineures au visage, puis il a été transporté à l'hôpital. L'équipe RadioShack a indiqué que le coureur a subi une légère commotion cérébrale en plus de sa fracture, et qu'une scanographie à la tête a permis de confirmer qu'il n'avait pas d'autres blessures plus graves.

Le Slovène, qui a remporté le Critérium du Dauphiné l'an dernier, était l'un des quatre meneurs de l'équipe RadioShack avec Levi Leipheimer, Christopher Horner et Andreas Kloeden.

«C'était une mauvaise journée pour nous, a souligné le gérant de Radioshack Johan Bruyneel. Mais nous avons encore trois meneurs. En ce qui concerne Brajkovic, je crois qu'il s'agit seulement d'une légère fracture, attendons pour voir s'il peut s'en remettre à temps pour la Vuelta.»

Bruyneel a fait savoir que Brajkovic n'avait aucun souvenir de l'incident.

«Il ne pouvait nous dire ce qui était arrivé, où il était et à quelle course il participait», a dit Bruyneel.

Leipheimer a également été impliqué dans un accident, après que d'autres coureurs l'eurent percuté, mais il a pu continuer à courir. Un autre cycliste de l'équipe, Yaroslav Popovych, a chuté deux fois.

«Je ne sais pas si Popovych sera correct, il a subi des blessures assez importantes et il faut évaluer l'état de son poignet», a ajouté Bruyneel.

Contador a lui aussi chuté, mais il n'a pas semblé se blesser et il a pu reprendre la course après qu'on lui eut remis un autre vélo.

Contador, qui a perdu plus d'une minute pendant la première étape après avoir été ralenti par une collision, est vite retourné à l'avant du peloton avec l'aide de ses coéquipiers de Saxo Bank.

Parmi les autres aspirants qui ont chuté à cause d'accidents pendant l'étape, on retrouvait Bradley Wiggins (Sky), le Néerlandais Robert Gesink (Rabobank) et le Belge Tom Boonen (Quick Step).

Boonen, un ancien champion du monde, a chuté à la marque des 102 km et est resté au sol pendant plusieurs minutes pendant qu'il recevait des soins médicaux. Il a ensuite repris la course.

Gesink s'est blessé au genou gauche et on l'a vu discuter de son cas avec le médecin de course.

La collision la plus spectaculaire a impliqué le coéquipier de Contador Nicki Sorensen, qui a chuté après s'être heurté à une moto qui tentait de le dépasser du côté droit de la route.

«Je roulais prudemment sur le côté de la route quand une moto m'a projeté de mon vélo, a-t-il décrit. La moto était tellement près, dans les faits, que mon vélo a été tiré par elle sur 200 m et j'ai lourdement chuté au sol. Heureusement, je vais bien et je pourrai courir à nouveau (jeudi).»

Christophe Kern, le champion français du contre-la-montre, a également abandonné. Il souffrait de douleurs au genou depuis plusieurs jours.