L'Italien Alessandro Petacchi (Lampre), vainqueur de deux étapes depuis le départ du Tour de France, fait l'objet en Italie d'une enquête pour utilisation de substances interdites, a rapporté mardi l'agence italienne Ansa.

Cette enquête a débuté avant le début de la Grande Boucle, selon des sources proches de l'enquête citées par Ansa. Des flacons de perfluorocarbure (PFC), une substance chimique de synthèse utilisée en anesthésie, et d'albumine humaine auraient été saisis à son domicile.

Outre Petacchi, qui est âgé de 36 ans, l'enquête concernerait deux de ses ex-compagnons de course, ainsi que deux autres coureurs amateurs.

«Je regrette toute cette affaire, surtout pour mon équipe qui n'y est pour rien. J'espère ne pas avoir à rentrer à la maison parce que si j'ai fait autant d'efforts, c'est pour gagner deux étapes et ce maillot vert», a déclaré à la RAI (télévision publique italienne) Petacchi au départ de la 16e étape Luchon-Pau.

L'Italien a précisé qu'il se présenterait devant la justice le 28 juillet, à son retour en Italie après le Tour de France.

«On ne peut jamais être tranquille. Il se passe toujours quelque chose. On ne m'avait rien dit, peut-être pour me laisser tranquille dans ce Tour», a ajouté Petacchi en déclarant vouloir s'expliquer devant le magistrat: «J'irai le 28 dès mon retour du Tour. Si quelque chose avait été trouvé chez moi, je ne serais pas ici.»

Suspendu en 2007

L'équipe Lampre a indiqué dans un communiqué avoir eu connaissance de cette affaire seulement mardi par les médias et avoir demandé des explications au coureur.

Selon l'avocat du coureur, Virginio Angelini, «Petacchi a été invité le 12 juillet 2010 (...) à se présenter après la fin du Tour pour répondre à quelques questions relatives au passé et en aucune manière à propos de la saison en cours».

Alessandro Petacchi «est certain de pouvoir fournir tous les éléments prouvant qu'il a rien à voir avec cette affaire», a affirmé l'avocat.

Cette affaire survient alors que Petacchi est revenu au plus haut niveau cette année à l'occasion du Tour de France qu'il n'avait plus disputé depuis 2004, en raison de blessures, non sélection ou baisse de forme.

Petacchi a gagné au sprint, à Bruxelles et à Reims. En 2003, le Ligurien avait enlevé quatre étapes durant la première semaine. Cette année, il avait dû abandonner le dernier Giro avant la mi-course sans le moindre succès.

Depuis le début de sa carrière, Petacchi a collectionné les victoires, grâce à sa pointe de vitesse. Sur les courses d'un jour (Milan-San Remo 2005, Paris-Tours 2007), mais surtout sur les grands tours: 6 étapes sur la Grande Boucle, 19 sur la Vuelta et 26 sur le Giro. Un total abaissé à 21 après un contrôle positif au salbutamol en 2007 qui lui a valu un an de suspension bien que le Tribunal arbitral du sport (TAS) ait reconnu «aucune faute significative ou négligence».

Cette suspension avait entraîné son licenciement de l'équipe Milram.

Mardi, Alessandro Petacchi a rallié l'arrivée à Pau au sein du «gruppetto», avec un retard de 34:48 sur le vainqueur de l'étape, le Français Pierrick Fédrigo. Il a abandonné le maillot vert du classement par points au Norvégien Thor Hushovd.